第一章 １８）拒否
「そろそそプラーヌスは起きている時間だろうね。身支度が済めば、あの椅子に現れる」
ふと漏らした私の言葉に、アリューシアはぶつかってきそうなくらいに近づいてくる。
「ほ、本当に？」
「ああ、本当だよ」
「じゃあ、もうすぐなのね。ああ、緊張するわ。ちょっとお化粧を直しておかないと。リーズ！ 鏡を持ってきて！」
アリューシアがそう言うと、これまでどこに身を潜めていたのかわからないが、コツコツと足音を高らかに立てながら女性がやってきた。
「お嬢様、お呼びでしょうか？」
「お化粧を直したいんだけど」
「このままで、充分でございます」
リーズと呼ばれた女性は丁寧な口調でそう答える。「お嬢様の肌は充分に美しいので、これ以上白くする必要はありません」
「そ、そうかしら？ 鏡は？」
その言葉を受けて、リーズが別の侍女を呼ぶ。
すると大きな姿見を持った侍女が現れた。
私が彼女たちの用意の良さに驚く中、アリューシアは当然のようにその鏡の前に立って、自分の姿を子細にチェックし始める。
「ねえ、この格好、変じゃない？」
アリューシアは私にも問いかけてきた。
「え？ 別に」
「別にって、何よ？ 似合っているかどうか聞いてるのに！」
「あ、ああ、とても似合ってるよ。うん、とても」
「本当？ ねえ、プラーヌス様は白のドレスなんて、お嫌いかしら？」
「さあね、よく知らないけど」
「何よ、頼りにならない男ね」
「そんなこと言われても・・・」
「シャグラン！ 着せ替え人形で遊んでいるのかい？」
そのとき少し甲高いが、よく通る声が謁見の間に響き渡った。私とアリューシアと、彼女の侍女たちも、一斉にその声のほうを向く。
謁見の間の一段高いところにある台座、さっきまで空席だった椅子に、誰か座っている姿が見える。
黒いローブをまとい、横柄に足を汲んでいる。
もちろん彼、プラーヌスだ。
「朝から、何か騒がしいことがあったようだな」
プラーヌスが言った。「塔のざわめく気配に僕も敏感になってきた。それだけ、この塔を間近に感じるようになったってことなんだろうか」
「プラーヌス様・・・」
突然、現れたプラーヌスを呆然と見つめながら、アリューシアがつぶやく。
感動のせいか、彼女の目は輝いている一方で、足はすくんで動かないようだった。
代わりに私が、彼に向かって一歩前に踏み出す。
「プラーヌス、今日はいつもより、少しだけ早起きだね」
彼は時間に無頓着なように見えて、決まった時間に行動するのが好きなようだった。
いつも、ほぼ同じ時間帯に起きてくる。しかし今日は明らかに一拍ほど早い。
「僕も旅を前に心が逸っているのかもしれない。王の遣いはまだかい？」
「ああ、まだ到着していないようだね」
朝早くから押し寄せてきた多数の来客ですっかり失念していた。今日にも王の遣いが塔に来るかもしれないのだ。プラーヌスはその到着を待ち侘びている。
もしかしたらこの大人数の客の中に、王の使節が埋没してしまっているなんて不安を一瞬覚えたが、王の遣いなら何頭もの馬車を連ねてやってくるはずだ。しかもかなり大柄な態度で。そのような客はいなかったのだから、まだ来ていないということだろう。
「王の遣いは来ていないんだけど、君の言った通り、大勢の客が来たよ。皆、君に会いたがっている」
「いいだろう、順番に会おう」
「彼女がこの塔に一番到着した客だ。名前はアリューシア、まず彼女の話から聞いてあげて欲しいのだけど・・・」
私はアリューシアを紹介する。アリューシアが顔を真っ赤にしながら、プラーヌスに頭を下げる。
昨夜の大胆な行動から考えるとまるで別人だ。昨夜は突然、プラーヌスに抱きついたのだ。しかし今はまるで子供のようにモジモジとしている。
「ああ、昨晩、応接の間で会った客だね」
プラーヌスはアリューシアの姿を横目で見つつ言った。
「は、はい、お久しぶりです。プラーヌス様！」
「彼女たちと特に話すことはない。。シャグラン、次の客を連れてきて欲しい」
しかしプラーヌスは冷たく言い放つ。
「え・・・」
アリューシアが呆然とつぶやいた。さっきまであれだけキラキラと輝いていた彼女の瞳から、一瞬にして光が消えた。
「プ、プラーヌス、彼女は本当に君と逢えるのを楽しみにしてきたんだぞ」
いったいどれだけ残酷な心があれば、そんなことを言い放つことが出来るのだろう。私は信じられない思いでプラーヌスに反論した。
「そうなのかい。いずれにしろ、どんな頼みであろうと、こっちからの回答は『ノー』だ。忙しいから、さっさと次の客を呼ぶんだ、シャグラン」
