野の球の青春物語

作者：ラクダのラッパ

グラウンドの片隅に、またひとりの影があった。

　小さな体で黙々とバットを振り続ける青年。高校三年の夏を迎えるまでは、誰も彼の名前を覚えてはいなかった。

「おい、もうやめとけよ。お前がどんだけやっても意味ねぇって」

　部室から帰る先輩たちの笑い声が背中に突き刺さる。だが、彼は振る。振り続ける。

　結果が出なくても、評価されなくても、諦めることだけはしなかった。

　その執念が、やがて仲間の運命を変え、自分の未来をも塗り替えていくことになる。

真夏の陽射しが照りつけるグラウンドに、スタンドから大きな歓声が響いていた。

　背番号「1」を背負った小柄な青年が、ゆっくりとマウンドへ歩み出る。

　それが三年間、誰よりも泥だらけになって練習を続けてきた佐藤玲央だった。

　かつてはベンチの端にすら座れず、笑われるだけの存在だった。

　だが今、スコアボードには「4番・投手　佐藤」の文字が誇らしく刻まれている。

　キャッチャーがミットを構える。

　初球、渾身のストレート。

　空気を切り裂く音とともに、ノビのあるストレートに打者はバットを振り遅れた。スタンドがどよめく。

「うおおおおお！」

　仲間の声が飛び交う。

　打って、投げて、勝利をつかむ、そんな夢物語が、自分の現実になろうとしていた。

　誰もが「無理だ」と言った。

　けれど、諦めなかった。

　だからこそ、今ここに立っている。

　小さな背中を照らす夏の光は、ひとりの少年を確かに「スター」へと押し上げようとしていた。

甲子園のアルプススタンドは、灼けつくような熱気に包まれていた。

　三回裏、二死満塁。

バッターボックスに立つのは、背番号「1」、四番・佐藤玲央。

　相手は名門私立、速球派のエース。

　観客は「この小柄な打者が、打てるはずがない」と思っている。

　だが、佐藤の目は一点を見据えていた。

　ピッチャーが振りかぶり、白球がミットへ向かって走る。

　――その瞬間。

　乾いた金属音が球場に響いた。

　白球は高々と舞い上がり、夏空へ吸い込まれていく。

　スタンドがざわめき、やがて大歓声へと変わる。

　逆転満塁ホームラン。

「やったぞおおお！！！」

　ダイヤモンドを駆け抜ける佐藤に、仲間たちが涙を浮かべながら手を伸ばす。

　その姿に、かつて彼を笑っていた者たちでさえ立ち上がり、声を枯らして叫んでいた。

　小さな体で、誰よりも大きな夢を背負った男。

　その一振りが、チームの歴史を変えたのだ。

甲子園準決勝。

　佐藤の打席に、球場全体の視線が集まっていた。だが、そのマウンドに立つ投手の存在感もまた、圧倒的だった。

　身長183センチ、しなやかな長身から繰り出される直球は150キロを超える。

　彼の名は――神谷蓮。

　「怪物」と呼ばれ、すでにプロ（スカウト）からドラフト1位候補と囁かれている存在だった。

　初球、豪速球が佐藤の胸元をえぐる。

　たとえ避けても、風圧で体が揺れるほどの迫力。

　スタンドからは「打てるわけがない」という声が飛ぶ。

　佐藤はバットを強く握り直し思い切りスイングをした…が、空振りの三振。

　己の小さな体に、積み重ねた何千何万もの努力に想いを託す。

　――絶対に打ち返す。

　それが、笑われ続けてきた自分のすべての証明になる。何よりチームのために…

甲子園の空気が張りつめる。

　ここから、ふたりの宿命のライバル関係が始まろうとしていた。

試合は延長十回。

　スコアは三対三。

　ツーアウト満塁

　球場の観客は総立ちとなり、両チームの死闘を見守っていた。

　マウンドには佐藤。

　小柄な体から繰り出される全力の直球は、もう球速こそ落ちていたが、魂だけは誰よりも熱かった。

　最後の打者、『神谷蓮』を迎える。

　カウントはツースリー。

　スタンドからは「打て！」「抑えろ！」と割れるような声援が飛ぶ。

　佐藤は歯を食いしばり、渾身のストレートを投じた。

　――空振り！　三振！

　ベンチから仲間が飛び出し、スタンドは歓喜に揺れた。

　勝負はついた。

　そう、誰もが思った。

　だが、主審の手は上がらなかった。

　キャッチャーミットに収まったはずのボールが、わずかに逸れて後方へ転がっていたのだ。

「振り逃げ！」

　神谷は一瞬の隙を逃さず、一塁へ全力疾走。

　佐藤が振り返った時には、白いスパイクがすでに一塁ベースをサードランナーはホームベースを踏み抜いていた。

歓声と悲鳴が入り混じる甲子園で、勝者は神谷のチームに傾いた。

マウンドに崩れ落ちる佐藤。

　だがその顔には、不思議と悔しさよりも笑みが浮かんでいた。

「これが……俺のライバルか」

　その瞬間、ふたりの物語は、甲子園の舞台を超え、やがてプロの世界へと続いていくことになる…。

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