氷点下のエールー恵太と理沙ー

氷点下の空気が頬を刺す朝、恵太は野球部の朝練のため、グラウンドに向かっていた。手にはスポーツバッグ、頭には毛糸の帽子を被り、耳まで覆うサングラスをかけている。季節外れの装いだが、視線を隠すことで心の不安を隠していた。

今日が最後の練習試合だ。この試合に勝てば、来年の全国大会への切符を手に入れられる。だが、心にのしかかるのは期待以上の重圧だった。チームメイトが次々と声をかける中、恵太はただ黙ってグラウンドへと歩き続ける。

そんな彼の後ろから、小さな声が聞こえた。

「頑張ってね、恵太君。」

振り返ると、デリカテッセンでアルバイトをしている理沙が、薄い笑顔を浮かべて立っていた。彼女の手には紙袋があり、中には温かいサンドイッチとアイスクリームが入っているのが見えた。

「これ、練習の後で食べて。」

恵太は思わずサングラスを外し、理沙の真剣な目を見つめた。彼女の顔はほんのりと頬が赤く染まり、寒さの中でも彼女の優しさが伝わってくる。

「ありがとう。でも、練習中にアイスは無理だろ？」

理沙は少し照れたように笑いながら答えた。

「アイスはお守りみたいなもの。冷たいものがあると、なんだか気が引き締まるでしょ？」

その言葉に恵太は少しだけ肩の力が抜けた。いつも強弱のある言葉で励ましてくれる理沙の存在は、恵太にとってまるで王冠のように心の支えだった。

午後、試合が始まると、彼は自然とリラックスできている自分に気づいた。氷点下のおとぎ話のような試合展開――予想外のプレーが続く中でも、彼は冷静だった。理沙がくれた「冷たいお守り」のおかげかもしれない。

結果は劇的な逆転勝利。ベンチで理沙の紙袋を見つけた恵太は、試合後、彼女にメールを送った。

「ありがとう。君がいなかったら、俺、もっと迷ってた。」

理沙からの返事は短く、けれど心に残るものだった。

「恋とはどんなものかしらね。でも、きっと君にとって、それが答えだよ。」

その言葉を胸に、恵太は王冠を手にしたかのような達成感を噛み締めながら、夜の静けさの中でそっと微笑んだ。