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８話：遊ぶ

　三碓から電話を貰った日の翌日。

　俺は三碓に呼び出しを食らって、カラオケボックスに来ていた。

　日曜日に女の子と二人でっていうのがミソだけれど、生憎とそういう感じでもなく。

　俺はほんの三か月と少し前のことを洗いざらい吐かされた。

「そんなのってあんまりっす！」

　バンッ！

　三碓が机を叩いて、その勢いのまま立ち上がると、唇をかみしめながら悔し気に俯く。

「まあ、後で誤解って解けたんだけどさ」

「え？　どういうことっすか？」

「なんでも、真犯人が学校の用務員だと分かって、興（おく）ヶ原（はら）に好意を持っていた俺に罪を着せようとしたらしい。部活を転々としたりしてたのもそうだし、割と大っぴらにしてたから、どっかで漏れたってとこかもな。そうでもなきゃ、俺は今頃、退学になってるはずだろ」

「い、言われてみれば……」

　ストーカーはぶっちゃけ犯罪だ。そんなやつを学校に残すわけがない―――、というか少年院行きだろう。実際に、真犯人はそのまま警察のお世話になったようだし。

「ただ、時期が悪かった」

「時期？」

「真犯人が見つかったのは、夏休みの間のことだったんだ。訂正する暇もなく、二学期に登校したときに学校中に俺がストーカーって話が広まってた」

　できるだけ重々しくならないように、淡々とした説明口調で話していく。

　怒ってくれるのは正直嬉しいのだけれど、三碓には何ら関係のない話だ。一応、ちょっとした義理もあってこうして話しているけれど、別に何かを期待しているわけでもない。

　ただ、話してみてちょっとだけスッキリしたから、そこについては感謝だろうか。

「そんなの私は知らないっすけど……」

「お前、夏休みデビューしたくせに、俺とずっと一緒にいたから友達いねえんだろ」

「うぐ………」

　友達も作れずして夏休みデビューをした意味とは。

「まあでも、教室で俺と一緒にいて、なんとなく雰囲気はわかったんじゃないか」

「それは………」

　三碓は言いにくそうに口を横一文字に閉じると、気が抜けたようにストンと腰を下ろす。

「あ、だとしても、学校が弁明するんじゃ？」

「仮にも学校が雇った人間の起こした不祥事を、生徒の俺に冤罪吹っ掛けかけたんだぞ。学校もあまり声を大きくしたくねえんだろ。幸い、俺の親は放任主義が祟って何も言わなかったらしいしな」

「スグルん先輩は悔しくないんすか？」

「は？　めっちゃ悔しいに決まってんだろ。『間違ってました。さーせん！』の一言で終わってんだぞ。クソって思うわ。興（おく）ヶ原（はら）に至っては、謝罪の一言もねえし」

「だったら！」

「でも、別に何かしようって気はねえよ」

「…………まさか」

　ハッとしたように口を開ける三碓。

　え、なにを思いついたの？

「興ヶ原先輩のことを、まだ好きなんすか……？」

「んなわけねえだろ。はったおすぞ」

「暴力反対！！」

　モグラみたいに頭を抱える三碓の頭に、グリグリと軽く拳を押し付けてやる。

　こうしてみると、こいつってめちゃくちゃ小さいな。

「だって！　そんなことされて、やり返そうとしないなんて変っすよ！　私なら校内放送を乗っ取って、全部ばらしてやるっす！」

「お前それマジでやめろよ？」

　後輩にケツ吹かせてる男って、すげえみっともねえから。

「…………興（おく）ヶ原（はら）先輩のことが好きじゃないなら、スグルん先輩はただのお人好しってことっすね」

「いや、だからなんで？」

　さっきから、三碓の思考回路が飛躍しすぎている。

　俺が答えを急かすように三碓をジト目で見ると、三碓は呆れたように溜息を吐いて、続ける。

「だって、スグルん先輩が悪者になれば、興（おく）ヶ原（はら）先輩は被害者であって、冤罪を吹っ掛けた悪者にならずにすみますから」

「………それ、考えすぎだからな」

「スグルん先輩、知ってましたか？」

「なにが」

「スグルん先輩が何か隠しごとしようとする時、耳がぴくぴくって動くんすよ？」

「え、まじか――――――あ」

　俺は自分の耳を軽く触ってみようとして――――、気が付いた。

「触ろうとしたっすね？」

「お、おまえ……」

「そんなに睨んでも、もう怖くないっすよー？　お人好しのスグルん先輩？」

　三碓は体を傾けて、悪戯が成功したように無邪気に笑う。

　こいつってほんと夏休み以降、性格変わったよな。夏休みデビューにしても、些か変わりすぎだ。

　読書好きの三碓はどこに消えた。

　まあ、どの道、このままでは先輩としての威厳もくそもない。

「…………お前さ」

「なんすか？」

「今度のテスト、勉強教えねえからな」

「ちょっと、それ今関係なくないっすか！？」

「うるせえ、先輩をからかった罰だ」

「あー！　あー！　そういうこというんすね！　私も今度からエロゲー貸してあげないっすよ！？」

「俺がエロゲーやってるみたいに言わないでくれる？　そもそもエロゲーを借りた覚えなんてひとっつもないからな？」

　生意気な後輩に、たまにはお灸をすえるのも先輩の役目だろう。

　ここに来る前と後で、少しだけ軽くなった頭の隙間で、俺はそんなことを考えていた。

◆　◇　◆

　三碓が「ともあれ！」といってから。

「パーッと遊ぶっす！」

　カラオケを出る頃には空気が暗くなってしまっていて、だんまりとしていた時に、三碓がそんなことを言い出した。

「遊ぶって言ったって、何するんだよ」

「そりゃ決まってるでしょ！　ゲーセンっすよ、ゲーセン！　折角外に出たんだから！」

「ゲーセン………」

　金が湯水のように消えていく未来しか見えない。

　仕送りも限られてて、学校でバイト禁止とか言われてるから、金ないんだけどなぁ。

「なんか行きたくなさそうっすね」

「金がちょっとな」

「あ、そっか。一人暮らしっすもんねー。でも、私もある意味行きたくないのは同じっすよ」

「え、なんで？」

「ゲーセンって行ったことないんで！　多分めっちゃへたくそっすから！」

「うし、いくか。ボコってやるよ」

「鬼畜！？」

　お灸をすえる、第一弾だ。

　まずはその生意気な鼻をへし折ってやる。

　俺は急に行くのを嫌がり始めた三碓の首根っこを引きずりながら、近くのゲームセンターへと向かう。

　日曜ということもあって人の出入りが激しい。ちょっと目を離すと、すぐにはぐれてしまいそうだった。

「三碓、離れるなよ。ゲーセンって意外とみんな浮足立ってて、結構治安悪いから」

「スグルん先輩…………」

「え、何だよ、そんな見つめてきて」

「いや、急に先輩風吹かせてて、きしょいなーって思っただけっす」

「うし、まずはガン●ムファイトで遊ぶか」

「いやー！　ボコられるぅ！」

　とかいいながら、人込みの中をしぶしぶ俺に付いてくる三碓。

　案外素直なところあるよな、こいつ。

「…………先輩」

「ん？」

「裾、掴んでてもいいっすか」

「おう」

　まあ、人込み凄いしな。

　――――――３０分後。

「なん…………だと」

　俺はゾンビシューティングゲームの前に、驚愕していた。

　目の前には倍近い点数差のついたスコア結果の画面。

　つまり、

「スグルん先輩、私これ、才能あるかもしれないっす」

　三碓に負けた。

「お前、初心者とか嘘だよな？」

「嘘じゃないっすよ！　スグルん先輩が弱いだけじゃないっすか？」

「…………負けてるから何も言えねえ」

　勝者こそ正義。勝てば官軍というやつで、今の主導権は三碓にあった。

後輩ちゃんとの絡みを書きたかった。

もう少しです

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