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「やはり、此処に居たのですね」
落ち着いたアルトの声が、八畳間の和室へ染み込んでいく。藍鼠色の着流し姿で文机に向かっていた呉野和泉は、開いた障子戸の前に立った初老の男を振り返り、莞爾と歓迎の笑みを見せた。
「克仁さん。丁度良いところに。折を見てこちらからご挨拶に伺おうと思っていました。本日はご足労いただき、ありがとうございます」
「君の話し方は相変わらずですね。言葉と行動に矛盾がありますよ。部屋の真ん中へこれ見よがしに卓袱台とお茶を用意して、最初から此処で私を待つ気でいたのは明らかではありませんか。君は昔から、私が國徳さんと話していると、ふらりと姿を消していましたからね、イズミ君」
「克仁さんの語る僕は、謙虚で内向的な少年のようですね」
「君が本当に謙虚で内向的な少年かどうかはさておき、イズミ君。君は〝判って〟いましたね？」
「はて、何のことでしょう？」
「空とぼけても誤魔化せませんよ。君は私が此処に来ることを、予め〝判って〟いたのではありませんか？ 其れも、かなり正確に」
そう言って、カーキ色のズボンと麻の白シャツに身を包んだ初老の男――藤崎克仁は、穏やかな微笑に老獪さを織り交ぜて、目尻に細かな皺を刻んだ。窓に面した廊下には木々を透かせた日差しが入り、海老茶色の床が新緑色に照っている。
「君が予め〝判って〟いた事。まず一つ目は、私がこの御山の麓の『歌仙庵』から、天麩羅を買ってくる事です」
「そういえば、天麩羅と蕎麦が美味いと有名なあの蕎麦屋は、そんな名前でしたね」
「二つ目は、私が此の家の台所に立ち、國徳さんに粥を出した事」
「御父様も、克仁さんの手料理が大好物ですからね。貴方の作る中華粥は、お店を出せるほど絶品ですよ」
「其れはどうも。君の分もありますよ。さて、そして三つ目は――買ってきた天麩羅を用いて、君に早めの夕餉を届けること」
克仁は悪戯っぽい笑みを深めると、その場に静々と座してから、障子戸の影に隠していた盆を手に取って、和泉に見せた。中華粥の小鉢と天麩羅蕎麦が二つずつ、ほかほかと湯気を立てている。青色の目を瞠った和泉は、幸福そうに頬を緩めた。
「嬉しいですね、あの店の天麩羅がそろそろ恋しくなっていたのですよ」
「天麩羅を食べる事は、我々の秘密ですよ。氷花さんに知られたら、屹度羨ましがりますからね」
「食べ物の恨みは恐ろしいという言葉もありますしね。とはいえ、そんな悪だくみを嘯きつつも、氷花さんの分も買っているのが、貴方というお人です。……ご心配には及びませんよ。いずれあの子は、好きなだけ天麩羅を揚げられる毎日を送りますから」
「？ 何か云いましたか」
「いいえ、何も。ああ、克仁さん。ありがとうございます。それでは、冷めないうちに頂きましょう」
「……。イズミ君。君の異能、もしや強くなっているのではありませんか？」
配膳を終えた克仁は、卓袱台を挟んで和泉の正面に腰を下ろすと、胡乱げに目を細くした。「はて、何のことやら。ああ、やはり天麩羅は流石の美味しさですね。御父様も喜ばれたのでは？」と和泉が飄々と答えるので、克仁は小さく嘆息した。
「然うですね、喜んで下さいましたよ。油ものなので迷いましたが、持ってきた甲斐がありました」
「御父様は、全て召し上がられましたか」
「ええ。以前より食が細くなっていると聞いていたので、ほっとしましたよ。まだまだ國徳さんには、元気でいてもらわないといけませんからね」
「本当に、その通りですね。御父様も話し相手が僕だけでは退屈でしょうから、お時間が許せば、今度は手ぶらで遊びに来て下さい」
「イズミ君。話題を逸らすのはこの辺りにして、きちんと私の質問に答えてもらいましょうか。君の異能、強くなっているのでは？」
「珍しいこともあるものですね。克仁さんが、そんなにも一つの話題に拘るとは」
「いいえ、私は始めから二つの用件で此処へ伺いましたから。一つは、國徳さんのお見舞い。そしてもう一つは、イズミ君。君の真意を聞かせてほしいからですよ」
「僕の真意？」
「左様。君は先月、私に妙な依頼をしたではありませんか。――『夏の盛り、葉月の頃に、私の元教え子を含む中学生四名を、私の家に招きたい』……と」
「ええ、お願いしましたね」
「天邪鬼な君のことですから、現時点で私に全ての情報を開示する気はないのでしょうが、気になるではありませんか。七瀬さんが関わっていますしね」
「克仁さん、その話は後にしませんか。せっかくの蕎麦が伸びてしまいますよ」
「君が話し始めたら、私も早めの夕餉を頂きますよ」
「おやおや、本当に珍しいこともあるものですね。では、そのお話の代わりに一つ、〝夢〟の話でもしましょうか」
「夢、ですか」
「ええ。僕が未明に見た〝夢〟です。さあ、克仁さん。約束ですよ。食事を摂って下さい。天麩羅も、つゆでふやけてしまうではありませんか。――〝夢〟の舞台は、東袴塚学園中等部。貴方の元教え子である篠田七瀬さんが、放課後に忘れ物を取りに行くために、一人で更衣室へ赴くところから、この〝夢〟は始まります……」
