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本編第３章・『鏡よ鏡』から一か月後。

七瀬と拓海、中学三年生の五月。

　その男は、天狗隠《てんぐかく》しに遭《あ》った子供のように、深山にひっそりと佇んでいた。

　妖《あやかし》、化生《けしょう》、山の神――他にも、異人、天狗等と呼称される人に非《あら》ざる存在に攫《さら》われてしまった者達は、神に隠されたかのように失踪し、やがて数年の時を経て、山中で目撃される例があるという。しかし共に帰ろうと呼びかけても、彼等が応じることはない。

　何故なら、攫われた彼等は既に山の眷属《けんぞく》となっていて、人の世とは再び交われないからだ。伝承の信憑性は、袴塚市《こづかし》で最も民俗学に精通した人物に、少林寺拳法の稽古の後で聞いたのだから、間違いない。

　かつての師である男、藤崎克仁《ふじさきかつみ》の言葉を、思い出しながら――篠田七瀬《しのだななせ》は呆然と、セーラー服の襟とサイドで結った巻き髪を、風光《かぜひか》る森でそよがせた。

　木々の梢からは光の翠雨《すいう》が降り注ぎ、繁茂した下草を濡らしている。潤いを含んだ土と花が匂い立ち、蝉の羽のような皐月《さつき》の光は、青葉の連なりを清《さや》かに透かし、小さな泉へと射し込んでいた。

　水面の煌めきの向こうには、神々しいまでの緑に囲まれた、一軒の古色蒼然《こしょくそうぜん》とした荒《あば》ら屋《や》がある。

「……ここ、どこ？」

　戸惑いの震えを抑えた七瀬は、傍らを振り返り、息を呑む。

　――先刻までいたはずの連れが、どこにもいない。

「ちょっと、からかってるの？　隠れてないで、出てきてよ……」

　憎らしくて堪らない人物だが、この状況ではいないよりマシだ。だがいくら周りを見回せど、見知らぬ森の景色のどこにも、連れの姿は見当たらない。木立の陰の一つ一つへ視線を転じた七瀬の耳朶を、その時、凛とした声が不意に打つ。

「――言霊《ことだま》という言葉をご存知でしょうか。声の形で発した言葉は、現実に対して影響力を持つという考え方ですが……ああ。貴女《あなた》はもう、とうにそれをご存知ですね」

　朗々と響いたのは、男の声だ。神々へ奏上する祝詞《のりと》のような調べの声に、真新しい記憶を刺激され、目を瞠った七瀬は思わず紺色のスカートのポケットへ手を伸ばし、声の方角に目を戻す。

　聞き覚えのある声だった。

　一ヶ月前に、七瀬の『鏡』を供養した男の声と、同じ声だ。

　苔むした屋根を持つ荒ら家の縁側に、いつの間にか現れた人物は、和装だった。白い着物に浅葱《あさぎ》の袴《はかま》。七瀬が呉野《くれの》神社を訪れた時と、装いの清廉さが変わらない。木漏れ日を受けて灰茶色に艶めく髪も、空を映し取ったように青く澄み渡る双眸も、端整な貌に浮かぶ表情の柔和さまでもが、この不可解な状況であっても変わらない。

　知り合いに出会った安堵よりも、新たに生まれた緊張感に従って、七瀬はポケットへ伸びかけた手をぎゅっと握る。そうして気持ちを整えると、己の呼び方で男を呼んだ。

「お兄さん……？」

　男の名は、呉野和泉《くれのいずみ》。

　和装姿の、異邦人。

　そして、七瀬と敵対する異能の少女、呉野氷花《くれのひょうか》の――兄。