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05　難題

　次にふたりがやって来たのは、その辺りで一番大きな町でした。

　いくつかの旅の補給をしていこうと、ふたりは町中に入ったのですが、なんだか様子がおかしいです。

　どうやら、町は『立て看板』の噂で持ちきりのようでした。

「あの愛らしい末姫さまが、ご病気だなんて」

「相好が変わるほど、顔が腫れているのだとか」

「おいたわしい」

　漏れ聞こえる話によれば、立て看板には、王国の末の姫が病にかかり、治したものには褒美を与えるというようなことが、書かれているようです。

「国中の医者が匙を投げたらしい」

「隣国からきた医者もだと」

「どんな薬も効かないとか」

「祈祷師も聖職者の祈りもダメだったようだ」

「冒険者が、伝説の薬草を持ち込んだらしい」

「へぇ、どうなった」

「なんの薬効もないただの草を、その冒険者が高値で買い取らされていた、っていうオチさ」

「なぁんだ。それにしても、なんとかならないかねぇ」

　そういった話題で持ちきりなのでした。

　たしか、この国の王はライオン、王妃はトラでしたね。反対された末の大恋愛婚。素敵じゃないですか。

　その末の姫は、仔猫のように愛らしいのだとか……。

　わたくし、この世界の理(ことわり)として、直接介入はしないと決めているのです。

　そうでなければこの世界、人口比率がおかしいことになってしまいますからね。

　初めから線引きしておかなければ、自重できないとわかっています。駄女神と笑ってやってください。

　そうして自らを嘲っているうちに、話しは進んでいたようです。

「これも、『魔女』に聞いてみようか？」

「『深淵の魔女』の不思議な力なら、何かわかるかもしれないわ」

　ふたりは、どちらともなく頷いて、そのように決めました。

　また、ある町では、町の真ん中に立つ、大樹が名所として知られていました。

　けれどもその木が、なんだかとても元気がないのです。

　町に住む人に聞いてみれば、一月前からだんだん元気がなくなって来ているそうです。

「いろんな人が、いろいろ調べたんだけどねぇ、なぜだかわからなくて。ずっと長い間、ここに立っていた木だから。歳なのかねぇ」

　と、町の大樹をとても愛する老婆は、悲しそうに俯くのでした。

　そして、ふたりはまた話し合います。

「これも、『魔女』に聞いてみる？」

「そうね『深淵の魔女』の不思議な力で、何かわかればいいけれど」

　どうせふたりは魔女に会いに行く。

　せっかくだからと、各地の難題を、魔女に持っていくことにしたようでした。