第二話 「うん、それは至極残念だね」
寂しさは孤独によってもたらされるものではない。本当の寂しさは、例えばオールナイトで遊び明かした次の日の朝、例えば長く辛い作業が終わった瞬間。そういった中にあって、感じるものではないだろうか。それはたとえ人混みの中にいようとも、家族や愛する人がそばにいようとも襲ってくる恐怖であり、胸騒ぎであり、渇きである。
母が父を追うようにして病死してから２年、あれから今に至るまで岡崎智広はそのような何ともいえない感情を抱き続けていた。それは、まるで宇宙の深淵を直視させられているような不安感を彼に与えて、心の落ち着きを妨げていた。しかし、それはあくまで心の中の話であり、表面上であれば智広ほど成熟している高校二年生は珍しいともいえる。少なくとも、この朝の食卓の場において彼に動揺は全く見受けら得ない。
「・・・ッ！」
食器の音だけが響くダイニング兼リビングの空気に先に耐えられなくなったのは智也の一つ下の妹である岡崎愛であった。
「ん、どうしたの？」
何か言いたいことを我慢しているような様子を見せる妹に対して、智也はごく自然に視線を向けた。
「・・・なんで、わざわざ努を刺激するようなことを言うのよ？」
愛の言葉は今朝も起きた恒例の兄弟喧嘩を指していた。智也は軽く苦笑しながらそれに答えた。
「僕が何を言ったとしても努君は刺激されるんじゃないかな？だから、愛ちゃんが具体的にいけなかったと思うか教えてくれるとうれしいな」
「中三の意識を持て、部活と勉強を両立させろ。挨拶を忘れるな、人には愛想よく。あとは、たまには私の手伝いをしろ・・・みたいなことも言ってたね」
ほとんど一息で言い切った愛を見て、智宏はさらに苦笑をするしかなかった。智宏の返答を予測して、予め準備していたのだろう。案外自分は安直な人間なのだろうかと思った。
「確かにこう聞かされてみると、人を苛立たせるには十分な言葉達だね。でも、やっぱり年長の家族として注意しなければいけないと思う。・・・これでも、一応、好意の言葉のつもりだったんだよね」
なによりそんなきつい口調ではなかったという言葉を口に出すことはやめておいた。智広としては、できるだけ穏和に保護者としての台詞を告げたつもりであったし、おそらく余所の大人が見たら、優しいお兄さんだねと言ってくれただろう。しかし、相手がどう受け止めるかわかっていた以上、責められる点は多分にあったといえる。
「わかっているわよ・・・」
そして、愛も愛で続く言葉を飲み込んだ。
智広にとって家族はわざわざ悪意の言葉をぶつけるほどの存在ではないのではないだろうか。そんな風に考えてしまったのである。しかし、彼女はそれを直接言う代わりに、次のように言葉を続けた。
「でも、たとえ悪意がなかったにしても、わざわざ努が朝練に急いでいているときに玄関で呼び止めて、ただでさえ嫌っている智広にお説教されたんなら、どんな良心から来る言葉でも努が怒ってしまうって思わなかった？」
「うーん、タイミングが悪かったことは確かだね。でも僕と努君の行動が重なる時間は限られるから。もっと早く起きれたのなら良かったんだけど。・・・そういうなら、明日から愛ちゃんが起こしてくれるというのはどうだろう？」
「絶対に嫌」
「・・・即答するね。兄冥利につきるんだけどなぁ。・・・実際には努君が怒ってしまうほど嫌われているとは思わなかったんだよね。」
いきなり、話を戻して真剣な口調で言った智広を見て、愛は心底嫌そうな顔をした。
「・・・智広、私、そういう冗談は嫌いだから」
そう智広に言い放った愛の言葉は、計らずとも嫌っているはずの彩夏が昨晩使った言葉と似た内容であった。
休み明けの教室に入った智広はさながら転校生のような扱いを受けた。もともと文武両道で秀麗な顔立ちしているため人気があったこともその一因であるのだろう。しかし、一番の理由は仲の良い２年Ａ組の中で唯一春休みの間誰にも顔を見せなかったことにあったといえる。智広は適当に春休み何してたの？というような質問に愛想笑顔を浮かべて答えながら、教室の一角を目指した。すると、そこで二人の学生が智広に声を掛ける。一方の名前は渡辺啓介であり、もう一方は松本絵里であった。
「よう、色男！相変わらず人気じゃん」
「本当にねぇ。啓介にも少し分けてあげたいくらいだわ」
「えっ、なんで俺！？普通私にも分けてほしいと違う？俺ってそんな悲惨なんすか！？」
楽しそうに軽い漫才を行う渡辺と松本を見て、智広は相も変わらず仲がいいことだなと思う。彼らは智広にとって比較的仲の良い友人であった。
「相変わらず、仲いいね。それ羨ましいよ」
「うーん、微妙じゃないかな？」
思ったことを正直口にすると、絵里は本当に微妙な顔してみせながらそれに答えた。そして、それに対してまた啓介がにぎやかな声を上げる。
このクラスで流れている噂によると二人は結構前から付き合っているらしいのであるが、そのような噂に疎い方である智広にその真偽はわからない。もっとも、例え直接本人達からは聞いたことがないにしても、この様子を見れば間違えないんだろうなと智広は思った。
「あっ、そういえば、トモ知ってるか？」
智広が彼らの関係について邪推しているのもしらずに、啓介が聞いてくる。その言葉や啓介の表情、今日が始業式であること、そしてなによりも今朝に愛から聞いた情報からその質問は容易に予想できた。
「転校生のこと？名前は森嶋弘輝。ちなみに、かなり格好いい男子らしいよ」
智広が答えると、啓介と絵里が同時に反応する。
「はっ、お前なんで知ってる―っていうか、イケメンいらねぇ〜」
「えっ、嘘嘘っ！キ○タク似とか！？」
二人の声が大きかったせいで、クラスがざわめきだし、情報を聞き出そうと再び智広達の元へ集まりだした。そして、一瞬にしてキ○タク似という噂が広まる。さすがに松本の言葉を本気で信じている人は少ないと思われるが、どうやら自分がハードルを上げてしまったらしい。まだ見ぬ転校生に対して、少し罪悪感に覚えた智広であった。
「・・・というわけで、どれくらいの期間の滞在になるのかわかりませんが、これからよろしくお願いします」
結論から言うと智広の心配は杞憂で終わった。今し方黒板の前で挨拶を終えた森嶋弘輝はタレントまでとは言えなくとも、無駄な期待感で膨れあがったクラスメイトをガッカリさせないくらいの容姿はもっていたようである。彼の机と椅子は始業式の最中にクラス委員、別名雑用が運び込んでいたようで、一番後ろの窓際というもっとも良い位置を占有していた。智広が座っている場所は一番廊下側の前から３つ目であったため、彼からかなりの距離を置くことになる。
昨晩の岡崎愛の機嫌から見ても、森嶋弘輝という人間がかなり良い人となりであることは予測できるだろう。人物を見る目に優れている愛が引っ越しの挨拶に来た彼のことを気に入ったようであるのだから、それは確かだといえる。
智広はそのような事を考えながら、先ほどの彼以上にクラスメイトから囲まれている森嶋を眺めていると、渡辺が話しかけてきた。
「あいつ、全国区のサッカー選手だってな。スタメンではなかったらしいが去年は一年生のくせに全国大会に行ったらしいぞ」
彼は今仕入れた情報を律儀に智広に教えた。もっとも彼の真意は智広をからかうことにあったのだが。
「まぁ、あれだ。これで、お前の独占時代も終わったらしいな。もう一人だけで、モテなくなるだろうが、そう残念がるな」
「うん、それは至極残念だね」
智広は適当に相槌を打った。別に強がりとかではなく、彼にとって本当にどうでも良いことであった。それは、実際に興味がないというのが主な理由であるが、だいぶ昔から、彼の恋愛相手は藤本彩夏で決まっていたからということも関係する。
自分が、彼女に対してそれほどの愛情を覚えているかと言われるのかと言われると、それも違うのではないかと彼自身は思う。あくまで、相対的に彩夏に対しての評価が高いだけである。
しかし、智広はとりあえずその関係が解消されるまで他に目を向けないことはありえないとも考えている。仮に彼女以上に彼の評価が高い女性が現れたとしても、それで乗り換えるというような行為をしてしまっては交際というものが成り立たないのではないか。彼は臆面もなくそう思っているのである。
・・・このように、恋愛と商売を同一視してしまうという点において、岡崎智広はかなり不器用な人間であるともいえる。
「なんだよ、反応薄いなぁ。・・・もしかして本気で怒ったか？」
「いや、ただ単にサッカーがそれほど上手なら努と気が合うかもって考えただけ」
「あー、それは無理なんじゃねぇ？俺が実際に知っている訳ではないし、人様の家族悪く言うのは気が引けるけど・・・お前の弟と上手くやっていけるのは愛ちゃんぐらいじゃないの？噂を聞いていたら」
啓介の言うとおり、彼と岡崎努は直接会ったことはないはずであった。どうも努の悪名は広がっているようで、それは智広にとって現在最も頭を悩ましている事項の一つでもある。
智広がそろそろ渡辺との話を切り上げて、下校しようかと考えたそのとき、クラスの時の人である森嶋弘輝が近づいてきた。智広は自分から話しかけるつもりはなかったが、相手から来たのであれば隣人であるし、挨拶すべきであると考えた。
「はじめまして、森嶋君。岡崎智広と言います。おそらく昨晩は妹の愛がお世話になったと思うけど、よろ―」
しかし、智広の予想と違い、森嶋はどうも挨拶に来たわけではないようである。
「・・・ッ！あ、いや、森嶋弘輝です。こっちこそよろしく、って・・・！」
そのように慌てて礼を返すと、少し迷った様子を見せる。そして、一瞬間をおいてから、何かを思いついたような様子で囁いた。
「えぇ、まぁ、なんていうか・・・。そうだな、いや、岡崎君にちょっと恋愛・・・相談？してもいいっすかね？」
「・・・はい？」
その時ばかりはいくら智広でも、言葉の意味をすぐには理解できなかったのであった。
