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星空の世界・Ⅰ

5/1 題名・本文を変更しました。

　黒い無数の槍がエンエちゃんへと向かう。

　狭地をしても幻影を作っても、その槍はまるでエンエちゃん自体を追うように空を駆ける。

　加手竜鼻(くわえてりゅうび)、　これは黒い槍自体に竜人さんの徴術の機能を載せてるってこと！？

　エンエちゃんも察したのか、逃げつつも槍を一本一本切り払い、対処していく。

「加手は持っていないのねー。ということは理術補正も考えて、短剣術は五雫かなー？」

　エンエちゃんは顔を一瞬しかめる。

「あたりー。じゃあ、これは処理しきれない、と。『二投』」

　一瞬で先ほどと同じに近い数の黒い槍が顕れ、再びエンエちゃんを襲う。

　なるほど、数えで始動する術は複数回連続使用できるのね。

　って納得してる場合じゃないよ！

　まだ一投目も処理し切れてないのに、二投目は一投目の逆側からエンエちゃんを攻めてるし！

「くっ！　百刃演舞重手陰刃(かさねてかげは)！　砕けて落せ！」

　それに対してエンエちゃんは黒紙を大量に投げ、全てを短剣に変える。しかし、数は槍に対して桁のレベルで足りない。

　それじゃ防げないよ！　と叫びかけた時、短剣が砕けた。

　そして、砕けた短剣の黒い欠片が三日月の形に変化する。短剣一つに対して十の刃形が黒い槍を迎撃していく。

　黒いモノ同士がぶつかり合い、空気中に黒い粉塵が舞う。

「重手をそんな風に使うなんてねー。お姉さんちょっとびっくり。だけど『三投』」

　その黒い粉塵の向こうから、まさかの三投目。

　必死で防いだエンエちゃんをあざ笑うかのような、圧倒的な実力差という絶望。

　その槍は、次々とエンエちゃんを撃ち抜いていった。

　　＊・＊・＊

　エンエちゃんのくぐもった声が聞こえる。

　黒い槍は命中する直前に針治療の針のような鋭い穂先となり、急所を全て外して、彼女を地上に縫い付けていた。

　足も腕も無事だけど、動けない。まるで漫画忍術の影縫いによって金縛りに遭ったような姿だった。

「捕縛完了～」

　鼻歌混じりに赤い竜人が地上に降り立って、エンエちゃんに近づく。

　このまま近づかれて、彼女が昏倒されてしまったら、全てはおしまいだ。

『いかせない！』

　私は渾身のエレメンタルハンドで赤い角の人を掴む。

　しかし、力が弱すぎて、全く通用しない。

「？　何かに掴まれたような……気のせいかぁ」

　私の全力が蚊に刺されたレベル？　ってそりゃないよ！

　ここに来てまた、私は自分の無力さを痛感した。

　霊素を操れる力、古き樹の民の力、刻紋の力。

　救うと言ったのは私なのに、エンエちゃんを救えない。

　力が足りない。知識が足りない、心も足りない。

　前の世界ではいらなかったモノ。前の世界では簡単に手が入ったモノ。前の世界で死んだ原因。

　この世界で、私は、無力だ。

　この世界では、ただの、子供だ。

　それが、現実。

　そんな子供が覚悟を決めても、ただの独りよがりで自分勝手な妄想だ。

『諦める？』

　ささやく、無意識。

『諦めても、別にいいよ？』

　私の、もう一つの本心。

『研究なんて、彼女がいなくてもできるでしょ？』

　私の欲望をよく知る、私の囁き。

　納得してしまう、彼女がいなくても研究ライフに問題は無いと、考えてしまう。

　でも、彼女の心を知ってしまった。

　その心を無視して、無かったことにして研究をするだなんて、私は私を許せない。

　私の大好きな研究に、心優しい子を救えなかったという泥を塗りたくない。

　研究に対する欲望とこだわりで、私は私を騙したくない。

　だから、今、ここで、彼女を助ける。

『さすが、私だね』

　むーちゃんは少し笑いながら言った。

　　＊・＊・＊

　再び、私はエレメンタルハンドを竜人さんに向ける。

　いろいろ考えてみたものの、彼女を止める術はこれしかなかった。

　とまって。

　何度もエレメンタルハンドで赤い竜を掴む。身じろぎ一つで霧散する。

　止まってよ。

　それでも諦めず、エレメンタルハンドを出す。掴む。

　止まれってば。

　今出せる限界のエレメンタルハンドを越えても、私は手を宙にかざし、目標を掴む。

　とまれ。

　細くなるエレメンタルハンド。すでに手の様相を呈していない。

　止まれ。

　線にまで細くなる私の手。しかし、反比例して私が乗せる想いは鋭く、純粋になっていく。

　止まれ。

　留まれ。

　停まれ。

　止。

　留。

　停。

　止止止止留留留留停停停停――

　極彩色の線まで凝縮した私の願いが、赤い竜人に届いたその瞬間、

「……え？」

　彼女の身体が静止し、倒れた。

　赤い竜が倒れ、黒い針から解放されたエンエちゃんが、私の方へ走ってくる。

　それを閉じる視界で見届けながら、私の意識は、暗い底へと落ちていった。

　　＊・＊・＊

　星空の世界。私は深く深く沈んでいく。

　瞬く星があるあそこは海面で、私は海の中。

　私は光を失いすぎた。だから、しずんでいる。

　そのとき。

　私の真上、揺れてきらめく光の一つ。

　そこから落ちるイトが、私を掴んだ。

　ひめさま、ひめさま、と、叫びながら。

　ほら、よんでる。

　わたしをよぶ声、そとから、なかから。

　よばれてるなら、いかないとダメ。

　私はわたしに言った。

　そうだ、いかなきゃ。

　わたしは、私は、足で液状化した世界を蹴って、上を目指す。

　星を目指して。

　私を呼ぶ、星を目指して。

　　＊・＊・＊

　額の神霊石に温かいものを感じた。

『おかあさん……？』

　私はなぜか、前世で死に別れた母の懐かしさを感じて、眼を開けた。

「起きたようね。霊素供給が間に合ったみたい」

「よかった……姫様」

　目の前には、灰色のローブを着た女性とエンエちゃんが、私をのぞき込んでいた。

　エンエちゃんは泣きはらしたのか、目元が赤い。

　三つ目の眼なんか、周りが赤くなって腫れぼったい。

　ローブを着た女性は目を覆う銀色の仮面でどんな顔か分からないけど、温和な雰囲気を持つ小柄な女性だった。

　だけど、その額には私と同じ『神霊石』があった。

「ごきげんよう。シャドラの姫君」

　灰真珠のような神霊石を持った彼女が、口角を上げながら、私に微笑みかける。

「ようこそ、斜光の世界『枝の外』へ。『組織』はあなたを歓迎するわ」

ブックマークありがとうございます！

これにて、第一章完となります。

ほぼ一年掛かりましたが、ここまで読んで頂き、ありがとうございました。

引き続き、『枝の外編（仮）』をお楽しみください。