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後に賢王と呼ばれる者・後編

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　上り階段に足を向ける。霊素が極端に薄くなっているその場所へ。

　手に術を使うための、杖頭に【契約石】をはめた短杖を握りつつ、歩を進める。

　霊素の濃度が減っていると言うことは、十中八九、術を行使した証拠だ。

　この居館で術を行使できた者は、さっきの育児部屋に居た者しかいない。

　それはこの居館にいる者全員でもある。

　つまり、この術の跡は、第三者が術を行使した結果という可能性が考えられた。

　一段、登る。

　最悪の状況を考える。

　二歩、足を伸ばす。

――妹が誘拐された可能性。

　三度、周りを見渡す。

――妹がすでに死んでいる可能性。

　これまでに四度、乾いた喉につばを飲み込む。

　短杖を握る力が強くなる。

　上り階段を登り切った僕は、その術の跡を辿っていく。

　術を行使するための霊素は確保した。

　【術精霊】による行使準備は終わっている。

　とっさの判断が出来るように、頭を回転させておく。

　どうやら、術の跡は父上の書斎に続いているようだった。

　跡を追っていくうちに、僕の中で疑問が増えていく。

　何故、リンカは重い扉を開くことが出来たのか。

　何故、仮定にある第三者はリンカが外に出ることを知っていたのか。

　何故、術の行使がこれだけ長時間行えているのか。

　まさか、僕はその疑問のすべてを解決する答えを否定する。

　そして、その否定が誤りだったことが分かった。

　術の跡は、父上の書斎まで続いていた。内開きの扉は開いていた。

　扉の枠から、そっと顔を出し、中の様子を見る。

　リンカが父上の書斎で座っていた。

　上半身を伸ばし、書斎の書棚へと開いた手を伸ばしている。

　本が、浮いていた。

　いや、『手』が本を掴んでいたのだ。

　白い光を放つ、柔らかな『手』。

　樹の民の眼を持つ僕が見える、霊素を集積したかのような『手』。

　それは、紛れもない術だった。

――術を行使したのは、第三者でなく、リンカなのではないか。

　僕自身が否定した答えは、正解だった。

　神秘的な光景だった。

　白く輝く霊素の『手』がまるでリンカへ本を授けるように、ゆっくりと降ろしていく。

　周りの霊素の動きも活発になっているのか、鱗粉のように輝いて見えた。

　リンカは本を求めてあと少し、と手を伸ばす。

　まるで英雄時代の、竜の娘が枝の勇者に手を伸ばすシーンを切り取ったかのようだ。

　リンカの近くに本が落ちる。その音で、僕は正気に戻った。

「リンカ！　ここにいたのか！」

　僕の声に反応したのか、リンカが身体を震わせる。

　その直後、リンカが横に倒れた。

　慌ててリンカに近づく。一体何が起こったんだ？

　頭の中で整理ができないまま、横に倒れたリンカを抱きかかえる。

　腕の中のリンカはスゥスゥと寝息を立てて熟睡していた。

　脈などを確かめて、身体に異常が無いか確認した結果、外傷もないことを確認して、僕は胸をなで下ろした。

　こうして、リンカハイハイ脱走事件は終わった。

　僕は妹を育児部屋に連れ帰り、「登り階段の踊り場で力尽きたのか寝ていた」と報告した。

　謎が残ったままだったが、母上の「見つかったし、それでいいわ」という竜の一声で、この事件は終わり。

　しかし、僕は知ってしまった。

　リンカが、術精霊が無くとも術を使えるということを。

　次の日、リンカは何事もなかったように起きてきた。

　顔は少し翳っている。昨日の事を思い出したのだろうか。

　僕は育児部屋の絨毯の上で座ったままのリンカに近づく。

「おはよう、リンカ」

　リンカに挨拶する。

「もしかして、言葉がわかるのか？」

　そして、リンカに尋ねた。

　リンカの眼が目一杯開いた。

　昨日の夜、僕は昨日のリンカの行動を考えていた。

　おそらく、部屋を出ることが出来たのは、謎の【術】のお陰だろう。

　階段を登ったのも、手で自身を持ち上げれば問題ないはずだ。

　しかし、何故、リンカは部屋を出たがったのだろうか。

　結論として行き着いたのは、本だった。

　樹の民は術の力を使い、神霊樹を守護する【樹の獣】。

　樹の民は他の【樹の獣】と比べ、精神と知能の成長が格段に速い。

　それは、術の扱い、いうより霊素の扱いには、精神力と知力が求められるからだ。

　その血を引く僕も、他の【霊人種】に比べ、身体よりも頭と知能の成長が早いほうだと思う。

　ならば、古き樹の民の特徴を持つ彼女はどこまで成長しているのか。

　もし、知能の成長速度が身体の発達よりも遙かに速い場合、彼女は何を求めるのか。

　言葉は出ない、でも、言葉は分かる。では、それ以外の伝達手段は。

　僕はそこまで考えてようやく合点がいった。

　文字だ。

「当り、かな」

　リンカは驚いた表情のまま、コクコクと頷いた。

「そうか。昨日の行動は、本を読みたかった……」

　いや、ここで勿体ぶってもしかたない。率直に訊こう。

「……文字を学びたかったのか？」

　妹は壊れた木の実割り人形のように頷き続ける。かなり興奮しているらしい。

「なるほど。じゃあ、僕が文字を教えるよ。だから、昨日のように皆を心配させることはしないでくれ」

　リンカの顔が陰る。そして腰を折った。謝っているようだ。

「分かってくれればいい。だけど、リンカは賢いな。自慢の妹だよ」

　僕はリンカの頭を撫でた。リンカはくすぐったそうに目を細めた。

　その日から、僕は暇を見つけては本を持って行き、リンカに文字の読み方を教えた。

　布が水を吸うように文字と単語を覚えていくリンカ。

　日増しに持って行く本が増えていき、僕の腕も鍛えられていく。

　そして五日後。

　リンカがあの不思議な【手】の術で僕のノートと石筆を奪い、握り手で石筆を握り、ノートに文字を書いていく。

　そのノートに書かれた、お世辞にも綺麗とはいえない文字は、

『お兄様、ありがとう』

　だった。

次回更新は5/18予定です。