第二話 春朗(しゅんろう)と北斎と卍(まんじ)と 〈８〉
後期江戸読本の嚆矢とされるのが、山東京伝『忠臣水滸伝』（寛政11～享和元［1799～1801］年）だそうだ。
もともと、読本の作者は古典籍に造詣のふかい知識人が多かったと云う。
そのため、物語こそ空想歴史アクション（ファンタジー）だが、草双紙（黄表紙）、洒落本、滑稽本などとよばれるものより、文体が硬質で文学性も高いとされている。
「江戸庶民の感覚からすると、おもしろそうだけどむずかしそうって感じだったんだよ。敷居が高いって云うか、とっつきにくいって云うか」
そう云う気分はわかる。ぼくもイラストのない小説は息がつまるような気がしてとっつきにくい。世界の名作とか日本の名作とか云われるのも、むずかしそうでとっつきにくい。
「子どもなんかだとイラストのない本よりイラストのある方が手にとりやすいし、イラストで本を選んだりするじゃん？」
……すいません、それはぼくのことです。て云うか、外見が完全にお子さまのみさごさんにだけは云われたくない。
「前期上方読本にも、まったくイラストがないわけじゃないんだけど、そんなにうまくないしインパクトも弱いんだよね」
泉がぼくに説明してくれた。
文化２［1805］年に北斎と曲亭馬琴が２度目のタッグをくんだ『新編水滸画伝』は、過去に翻訳された２冊の『水滸伝』をもとに新しく翻訳しなおした作品である。
題名に「水滸〝画〟伝」とあるように、いわば読本の原点とも云える『水滸伝』を北斎のイラストで紹介する目的だったのだろう。
読本読者拡充作戦である。
「「伏魔殿壊て百八の悪星世に出」って云う見ひらきのイラストなんて、ほとんど大友克洋『ＡＫＩＲＡ』だよ」
ほとばしる黒い光によって破壊される伏魔殿のざんがいが緻密に描かれていて、黒い光の影から薄墨で妖魔が見えかくれしている。黒い光の中心は薄茶色でほのかに赤い。
「読本挿絵は基本モノクロなんだけど、北斎は薄墨を使って今のマンガで云うスクリーントーンみたいな効果を出しててカッコイイんだよ」
北斎は薄墨をたんなるベタ（ぬりつぶし）として利用するのではなく、雨風や炎や煙、幽霊や妖魔を幻想的に表現した。
この技法はのちに歌川国芳も、武者絵の浮世絵版画で効果的に活用している。
「で、北斎と馬琴３度目のタッグとなる『鎮西八郎為朝外伝 椿説弓張月』５編29冊（文化４～５［1807～08］年）が大ヒットして、北斎と馬琴は不動の人気をえたんだよ」
読本読者拡充作戦大成功の巻である。
ただし、安い黄表紙と異なり、高価だった読本は爆発的に売れたのではなく、貸本屋をとおして大勢の読者を獲得したらしい。
一般に『椿説弓張月』とよばれるこの作品は、保元の乱（保元元［1156］年）で敗れた崇徳上皇側について伊豆大島へ配流された武将・源為朝（通称・鎮西八郎）の後日談である。
大島を平定し九州へもどった源為朝が、ふたたび大島へむかう途中で暴風雨にあって琉球へ漂着したと云う前・後編はおおむね史実であるらしい。
外伝と云っても、セクシーコマンドー外伝的なノリとはちょっとちがう。
この前・後編の大ヒットをうけて書かれた続編・拾遺編・残編は、内乱中の琉球を源為朝が平定し、琉球王の娘と結婚すると云う完全なフィクションだそうだ。
ついでに云うと「椿説」とは「珍説」のことで、源為朝の配流された大島名産の椿とかけたシャレであろう。
「今の本ってだいたい毎月新刊が出るけど、当時の本（黄表紙や読本など）って、ほとんど年１回、お正月一斉発売だったんだよ」
「そうなんですか？」
それは知らなかった。
「『椿説弓張月』前・後編は文化４年と５年のお正月に出てるんだけど、続編は文化５年12月。つづきを待ちきれない読者のあなたへ１ヶ月はやくおとどけ！ みたいな？」
「……貸本屋の前に徹夜組が列をつくって待ってたりして？」
みさごさんの言葉をうけて泉が冗談を云った。
「……『ドラクエ』とか『i phone』新作発売前夜じゃあるまいし」
それくらい人気があったと思ってよいのかもしれない。ちなみに拾遺編・残編も正月以外の月に出ている。
文化４[1807］年の正月には５つの版元（出版社）から、馬琴と北斎コンビの読本が７タイトルも出版されている。
『苅萱後伝玉櫛笥』（３冊）
『敵討裏見葛葉』（５冊）
『新累解脱物語』（５冊）
『そのゝゆき 前篇』（５冊）
『新編水滸画伝 初編後帙』（５冊）
『鎮西八郎為朝外伝 椿説弓張月 前篇』（６冊）
『隅田川梅柳新書』（６冊）
計35冊。
