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腹減り虫

　そう思ったが、本人が居るならポスターはなくてもいいのでは。いや、それとこれとは話が違う。実物はもちろん見たい。だが、静止画も必要だ。

　本物をじっと眺めている訳にわいかないから。仕方ない、写真立てに納まる物にしよう。

　ちらっとゼノの方を見ると、目が合った。にこっと笑うと、彼は目を逸らした。

「ゼノくん、いつ入ってきたの？」

「さっきだ」

「そう」

　気を遣ってくれているのか、本当のことなのか。はたまた気まぐれか。ゼノのことは誰よりも知っていると思っていたが、まだまだのようだ。

「邪魔したな」

　私が返事をするより先に出ていってしまった。もう少し話したかったのだが、近付きすぎないようにと決めたばかりだ。追いかけるのはよそう。

　近付きすぎず、けれど突き放さず。適度な距離感をもって、村人という役目を演じよう。

　そう思ったものの、ゼノは毎日のようにこの家に来た。そして、必ず食べ物を持ってきてくれた。

　こんな家を作り出せたのだから、食べ物には困らないだろうと思っていた。しかし、そう上手くはいかないもので、食料は何度挑戦しても現れてくれない。

　だから、ゼノがくれる食料はありがたく頂いていた。

「ありがとう」

　いつもはかごを置いたらすぐに帰ってしまうのだが、今日は何か言いたげな様子でテーブルに寄りかかった。

　すると、ゼノのお腹が盛大に音をたてる。

「腹減った」

「ご飯食べてないの？」

「ああ」

　まさか、自分の食料を私にくれているのだろうか。食いしん坊のキャラが私の中で定着していたゼノ。そんな彼が食べ物を分け与えてくれるということは、すごいことなのだ。

　仲間にクッキーを食べられた時には、辺り一面が焦げるほどに怒っていたから。

　そのエピソードを思い出し、そのかごを受け取るのを少々恐ろしくなった。けれど、そのまま引き取ってもらうのは悪い気がする。とりあえず、本日のラインナップを教えてもらおう。

「今日は、何を持ってきてくれたの？」

「パンとかチーズ」

　かごの中身を広げ、持ってきたものを見せてくれた。

「あと、野菜に卵。クッキー。リンゴジュースもある」

　またずいぶん沢山持ってきてくれた。テーブル中に広げられた食材は、どれも美味しそう。食べるのが好きなだけあって、目利き出来るのだろう。

　さてこの食材をどうするか。ゼノの腹が満たされていないのなら、受け取れない。けれど、彼の思いを無下にすることもしたくない。どう対応するのが最善なのだろうか。

「あんた、いつも料理とかするのか？」

「するよ。簡単なものだけど」

「へぇ」

　まさか、これはゼノが私の料理をご所望か。いや、これも気まぐれの質問かもしれない。どっちだろうかと思い悩んでいると、彼の腹の虫が催促するように鳴った。

「ご飯食べる？」

「食う」

　間髪を入れず聞こえた返事に、やる気がみなぎってきた。もともと料理は好きだ。この世界の住人の口に合う物を作れるが分からないが、私の中の選択肢は作るただ一つ。

　ゼノに手料理を振る舞えるなんて、願ってもみなかったことだ。こんな機会、この先二度と来ないだろう。