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村人118番

　大好きな人が死んだ。それなのに、みんな喜んでいる。初めて見た時から好きだったのに。気付けば8年もの歳月が流れていた。

　忘れもしないあの夏の日。馬車は揺れるから嫌いだと言った顔が、最高に可愛かった。その瞬間、彼しか見えなくなった。

　それからいろんな表情を見せる彼を、どんどん好きになっていった。もっと知りたかったのに。この先会えないなんて。もうこの漫画が増えることはないだろう。

　こたつに突っ伏して泣いた。あのページから、先には進めないまま朝になった。その場面は涙で濡れてよれている。それでいい。こんな場面、二度と見たくなんかない。

　きっとひどい顔をしているだろう。今日は失恋休暇と称して休めないだろうか。そんなこと上司に言っても、理解してくれるはずがない。

　好きなキャラクターがいる人は誰もが願うだろう。幸せになって欲しい、笑って欲しいと。

　でも、作者は彼を不幸にした。物語の都合上しかたないのかもしれないが、あまりにも酷い最後だった。思い出したくない。それなのにあの場面が蘇る。

　窮地に追い込まれてもなお、不敵に笑ったあの横顔。最後までその冴えた表情は変わらなかった。何を思っていたのだろう。諦めか、それとも安堵か。彼の過去を思うと、いろんな思いが巡った。

　せめてもう一度元気な姿を見たくて、ページを遡る。湿っている場所を慎重にめくった。

「ゼノぐん」

　漫画の中のゼノを呼ぶ。

「自由に生きて、自由に死ぬ。邪魔をするな」

　彼の声がした。頭の中で勝手に変換されているのだろう。この場面はまだアニメ化されていないのだから。

　彼の最後の戦いの前夜、この台詞を仲間達に言っていた。あの時、ルーヴェルが止めていたら。

　また悲しくなり、再びこたつに突っ伏した。

　少し寝てしまっていたようだ。起き上がると、そこは自分の家の景色ではなかった。

　ここは、ゼノが戦いに敗れた広場に似ている。まさかとは思うか、漫画の世界に入り込んでしまったのだろうか。そんなことが現実にあるはずがない。

　だか、世の中には異世界転生というものがあるらしい。まさか自分がその対象になるなんて思いもしなかったのだが。

　転生物の話を読んだことがなかったことに後悔した。こんな状況になるのなら、勉強したのに。

　それにしてもおかしい。あの戦いの後、この街は壊滅状態に陥った。それなのに争った形跡がない。ということは、あれから時が経ったのだろうか。それとも。

　いや期待はよそう。悪役好きのファンは、がっかりすることには馴れている。

　グッズは主役サイドの人気者ばかり。映画では一瞬たりとも出てこないし、イベント参加も無い。アニメスピンオフにも出なければ、漫画の表紙は後ろ姿が出ていればいいほう。

　それでもほんのわずかな姿を見つけては喜んでいた。

　目の前でその姿を見ることが出来たなら、どんなにいいだろうか。どうか生きていることを願って、街を見渡す。

　少し離れた場所で「炎の悪魔だ」と叫ぶ男の声。これはゼノの最終決戦が始まる前の台詞。だとしたら、この世界ではまだ彼は生きている。

「待ってて。今助けに行くよ」

　大急ぎで彼の元へ急ぐ。道なら知っている。この先の花屋を過ぎて、右に曲がった場所に居るはずだ。