衰退世界の風見鶏

２年目

第十八章(1)

　一年の最後の月、十二月、黒朱の月。

　去年と同じく、月の始まりとともに雪がちらつき始めた風見鶏は、あっという間に一面の雪景色へと変わった。

　屋根や木々は白い帽子をかぶり、学生たちはコートのフードを目深にかぶって、足早に教室を目指している。

　僕たちも同じように、「寒い寒い」と言いながら講義棟へ向かっていた。そのとき、マーガレットがあさっての方向を指差し、あっと声を上げた。

「あれ、イーノスじゃない？　何をしているのかしら」

　僕もそちらに目を向ける。

　食堂と図書館のあいだ、資材倉庫のあたりに、数人の人だかりができていた。

　ほとんどの人は分厚いコートを着込んでいたが、屋根の上にいる二人だけは薄着で、ひどく目立っている。

「本当だ。イーノスと……コリウス先生かな？」

　僕が呟くと、マーガレットが僕の腕を引っ張った。

「授業までまだ時間があるし、ちょっと行ってみましょうよ」

　彼女は「すみませーん」と声をかけながら、屋根の下に集まっている人たちへと歩み寄った。

「ねえ、あの人たち、何をしているのかしら？」

「こんにちは、学生さん。今は、雪下ろしの練習をされているんですよ」

「雪下ろしの練習？」

　人だかりの中には、若い男の子もいれば初老の男性もいる。

　どうやら風見鶏の清掃や修繕を担当している人たちのようで、普段あまり関わらない学生に話しかけられ、少し驚いた様子だった。

「あれって神子よね？　どうして彼が雪下ろしなんかを？」

「僕もびっくりしたんですが、コリウス先生がどうしても、って」

「コリウス先生が？」

　マーガレットの声に気づいたのか、屋根の上からコリウス先生が声をかけてくる。

「お、どうしたお前たち。授業はないのか？」

「これからありますけど……。それより先生、一体何をしているの？」

「雪下ろしだ」

「それは今聞いたからわかっているわ。どうしてそんなことをしているの？」

　先生は豪快に笑い、手にしたスコップで雪をどさどさと落とした。

「どうしてって？　雪を下ろさなければ、潰れてしまう建物があるからだ」

「そうかもしれないけど、それはここの人たちの仕事なんじゃないの？」

　マーガレットが周囲の人たちを指差すと、彼らは気まずそうに苦笑した。

「もちろん彼らもやるさ。ただ、冬休みのあいだは人手が少ない。だから私も手伝っているんだ」

　「これくらいなら、割とうまくやれるからな」と言って、彼はまた豪快に笑った。

「どうして先生は冬休みのあいだ、風見鶏にいるの？　実家に帰らないの？」

　マーガレットがそう口にした瞬間、僕は思わず声を上げ、慌てて彼女の言葉を遮った。

「ど、どうしたの？　フリック」

「いや、その……コリウス先生は、実家が……」

「え？　実家が何？」

　――そっか。

　マーガレットは、コリウス先生が孤児だということを知らないのか。

　いや、名字を見ればわかるはずだし、ただ忘れているだけかもしれない……。

　どう説明すべきか悩んでいると、頭上から「あはは」と軽い笑い声が降ってきた。

「私には、冬休みにわざわざ帰る場所がないんだ。それに、養父から直々に風見鶏の管理を任されていてね。どこにも行けないんだ」

「養父……」

　マーガレットは、ようやく察したようで、さっと顔色を悪くした。

　静まり返った彼女に代わるように、僕が口を開く。

「それで、どうしてイーノスに雪下ろしを教えているんですか？」

「それは、こいつも暇だからに決まっているだろう。なあ、イーノス」

　コリウス先生に声をかけられ、奥で作業していたイーノスがひょこっと顔を出す。

　そして、にかっと嬉しそうに笑った。

「雪は大変だよな。俺様の仲間も、たまに埋もれて姿をくらましていたぞ」

「埋もれて……？」

「ああ。急に上からドサッと来て、出られなくなる。だから溶けるまで、そのまま待つんだ」

「…………」

　また突拍子もないことを言っている。

　苦笑しながら周囲を見ると、使用人さんたちも同じような表情をしていた。

　イーノスが校内を公然と歩き回るようになって、もう半年。

　彼が気さくな性格であることは、すでに多くの人に知られている。

　同時に、彼の不思議な話を耳にする人も増え、そのたびに首を傾げる者も増えていた。

「あの、学生さん。イーノス様の仰る『仲間』って、何のことなんですか？」

「聖地には、たくさんの神子様がいらっしゃるんでしょうか」

「ええと……ごめんなさい。僕には、よくわからなくて……」

　そんな質問を受けることも増えたけど、僕にできるのは、そう答えることだけだった。

　笑って誤魔化しながら、僕たちはその場の人たちに別れを告げた。

「最近、イーノスって大人のことも怖がらなくなってきたみたいね」

「そうだね。コリウス先生のお陰かな」

　マーガレットの言葉に、僕は小さく頷いた。

　コリウス先生との手合わせのあと、イーノスは徐々に彼と打ち解けていったように見える。

　たぶん、過去のやり取りを思い出したわけではない。イーノスは、子供と成長した大人を同一人物として認識できないようだから、仮に記憶が戻ったとしても、学生だった頃のコリウス先生と、今の彼を結びつけることはできないだろう。

　イーノスは「今の」コリウス先生と、新しく友情を築いているのだ。

　それは、コリウス先生の地道な努力の賜物だった。

　彼はイーノスを怖がる人たちを一人一人諭し、自ら率先して声をかけ、まるで普通の子供に接するように振る舞ってみせた。

　周囲の人たちもそれに倣い、次第に特別扱いを避けるようになった。

　風見鶏は、少しずつイーノスにとって過ごしやすい場所へと変わっていった。

「さすがコリウス先生よね。教え子として、鼻が高いわ」

「マーガレットは、彼の研究室を第一希望にしているんだっけ？」

「ええ。コリウス先生なら、イーノスのことも何とかしてくれそうだし……。彼の下でいろいろ学びたいの」

「…………」

　僕はほんの一瞬言葉を飲み込み、ライズのほうを見た。

　彼は相変わらずイーノスの話題には関心を示さず、教科書に視線を落としたまま、わずかに眉をひそめている。

『甥はともかく、コリウスは……正義感が強すぎるでしょ？

　ああいうのがこの件に関わっちゃ駄目。ロクな死に方をしないわ』

　先日、アイビー先生から向けられた言葉が、胸の奥に蘇る。

　これまで僕は、能天気にコリウス先生を頼ってきた。

　けれど、その姿勢を見直さなければならないのかもしれない――そんな考えが、頭を離れなくなっていた。

　ライズとアイビー先生が、頑なにイーノスとの関わりを避けてきたのには、きっと理由がある。

　禁書盗難の件で、真相を追おうとするコリウス先生を、アイビー先生が退け続けてきたのも、同じ理由なのだろう。

　真実に近づきつつある僕は、その理由を、ぼんやりと察し始めていた。

『聖地には、神子様のお仲間がおられるんでしょうか』

　この問いを向けられるたび、僕の精神は少しずつ削られていく。

　――何と答えればいいのだろう。

　もし誰かが真実に気づき、それが風見鶏の中で伝播し、思いもよらない大波を引き起こしたら？

　その波が、どんな方向へ向かうのかさえ、想像がつかない。

　それが怖くて、アイビー先生たちは口を閉ざしてきたのではないだろうか。

　どんな形の波であれ、収拾のつかない事態になる。

　それを予測できたからこそ、彼らは――小さな波風ひとつすら、立てたくなかったのだ。

「コリウス先生が面倒を見てくれるなら、安心して実家に戻れるわね」

「あ……そうか。もうすぐ、今学期も終わりなんだね」

「そうよ。次の白曜日から、終年祭の準備が始まるって聞いた？」

「そうなんだ。今年も学年ごとに動くのかな」

「違うのよ。あれは寮単位でやるものなんですって。今年はわたしたち、一緒に準備できないの。ちょっと寂しいわね」

「そっか。去年は同じ寮だったもんね……」

　終年祭のある十二月は、とても忙しい。

　第二、第三白曜日には準備が入り、三週目の平日には期末考査が控えている。

　そんな慌ただしい日常の中で――

　僕は、学長から久しぶりの呼び出しを受けた。

　部屋のポストに投函された封書には、『明日の午後三時、私の部屋に来てくれませんか』と書かれていた。

　いつもならノギスさんが直接呼びに来てくれるのに、今回は日時指定。珍しいな、と思いながら、僕は一人で学長の部屋へ向かった。

　奇妙なオブジェの並ぶ螺旋階段を上っていると、先の方から誰かの話し声が聞こえてくる。

「それでは、先生。失礼します」

「どうか、よろしくお願いいたします」

　そんな声が複数重なり、コツコツと、まばらな靴音が響いた。

　まずい。集団が下りてくる。

　この狭い階段では、すれ違えない。

　僕は空気を読んで、下の階の廊下まで後退することにした。

　ぞろぞろと下りてきたのは、黒い正装に身を包んだ、見覚えのない中年の男たちだった。

　彼らは廊下の端で硬直している僕に気づくと、驚くほど姿勢の良い敬礼を向け、そのまま昇降機に乗って階下へ降りていった。

　……誰だろう。

　明らかに学外の人間だ。学長に、いったい何の用事だったのだろうか。

　疑問を抱えたまま、僕は約束の時間きっかりに部屋の扉をノックし、「失礼します」と声をかけて中へ入った。

「お待ちしておりました」

　迎えてくれたのはノギスさんだった。彼女に促され、僕は応接机へ向かう。

　先ほどの集団が座っていたのだろう。机の上には空になったティーカップや書類が並んでおり、ノギスさんは僕に一言断ってから、それらを丁寧に片付けていった。

「すまないね、フリックくん。お客様が帰ったばかりでね」

　学長はすでに机の向こうに腰掛け、いつものようににこにこと笑っている。

「いえ、大丈夫です」

「すぐに用意をさせよう。紅茶がいいかね、それともコーヒーかな」

「お水で大丈夫です」

　そう答えると、学長は机の上にあった茶封筒を脇へ寄せ、僕に対面の席を示した。

「来てくれてありがとう、フリックくん。久しぶりに、君とゆっくり話がしたいと思ってね」

「えっと……気にかけてくださって、ありがとうございます」

「最近はどうかね。イーノスくんとは、うまくやっているかい」

「ええと……まあ、仲良くしています」

「そうか。彼は君を、ずいぶん気に入っているようだからね」

　これからも、よろしく頼むよ。

　そう言って学長が微笑んだところで、ノギスさんが水の入ったグラスを運んできた。

　学長の前に新しい紅茶のカップを置こうとした、その瞬間。

　机の端に置かれていた封筒が、バサリと音を立てて床に落ちた。

「ああ、すまないね。フリックくん、拾ってくれるかい」

「はい」

　僕の足元へ、一枚の紙が滑り出てきていた。

　それを拾い上げようとして――僕は、ぎょっとして動きを止める。

　写真だった。

　隠し撮りのような構図で、写っているのは、ひとりの少女の横顔。

　理由もわからないまま、手が震え始めた。

　身体が言うことをきかず、脳裏にざわざわと泡立つような感覚が広がっていく。

　視界が、目の裏から押し潰されるように歪んだ。

「どうしました？　フリックさん」

　耳元で名前を呼ばれ、僕ははっと我に返る。

　いつの間にか、写真はノギスさんの手に渡り、学長へ戻されていた。

「ご気分が優れませんか？」

「あ……いえ。少し、めまいがしただけです」

「勉強続きで疲れているんじゃないかな。もうすぐ実家にも帰れる。ゆっくりするといい」

「は、はい……そうします」

　二人に心配され、僕は慌てて笑顔を作った。

　グラスの水を一気に飲み干し、両頬を軽く叩いて気合を入れる。

　そんな僕の様子を眺めながら、学長はなぜか満足そうに頷いていた。

　香りの良い紅茶を一口楽しんでから、彼はふさふさの口ひげを揺らす。