衰退世界の風見鶏

１年目

第八章(2)

　ベルフォートの夏祭りは、八月の最終日――二十八日に行われる。正午から始まり、深夜までずっと続くお祭りだ。

　標高が高く、寒い気候のベルフォートでは、この八月がもっとも実り豊かな季節だから、もともとは収穫への感謝を神に捧げるために始まったらしい。

「今はどっちかというと、労働者への感謝のお祭りなんだ。勤労感謝祭の色が強いかな」

「なるほど……」

　バスを降り立った僕のそばで、市街地へ続く道を指差しながら、ハーベストが説明してくれる。

　バス停は鉄道駅に併設されていたから、すごく混み合っていた。遠方から来た観光客や業者が駅から雪崩のように流れ出し、数人の同級生が人波に飲まれそうになっている。

「俺たちベルフォート校出身は、市街地に拠点があるからさ。今夜は寮に帰らない。セルグ第二、第三の人と、他の人たちは、メインイベントが終わったらちゃんとバスに乗って帰るんだぞ」

　はぐれてしまう前にと、ハーベストは皆に注意事項を伝えていた。メインイベントとは、夜七時から数時間かけて行われる、『送り火』という催しだそうだ。

　僕たちはぞろぞろとまとまって歩き、市街地へ向かう。

「ハーベストってさ、すごく良いやつだよね」

　僕は何気なく、そんな感想を口にした。

　彼は先日、“微妙な均衡”がどうのこうのと言っていたくせに、結局は同級生のほとんどを祭りに誘ってくれた。仲間外れにされたセルグ第一のグループだって、一応は誘っていたのだから。

「彼は“ロートシルト”だからね。ロートシルト家は昔からそうなの。他州とうまくやっていこうと尽力しているのよ」

「そうかなぁ。ロートシルトがどうとかじゃなくて、単にハーベストが良いやつだからじゃないかなぁ」

　貴族特有の考え方がやっぱり少し苦手で、僕はそんな願望を口にした。

「ライズはどう思う？」

　流れで反対側の友人にも話を振る。ライズはまだ眠気が取れないのか、普段より数段目つきの悪い顔で僕を睨みつけた。

「どうでもいい……」

「そ、そうだよね。ごめんね……」

　そういえばライズは以前、ハーベストのことを「いけすかない」と言っていた。

　反りが合わないのなら、話題に出さないほうがいいのかもしれない。

　市街地に近づくにつれ、周囲の飾りつけがだんだんときらびやかになっていった。紐にくくりつけられた色とりどりの鉱石ランプが、街灯から街灯、屋根から屋根へと渡されている。

　商店街は人でごった返し、どの店も扉を開け放って開放的に客引きをしていた。飲食店は軒下で軽食を振る舞っていて、そこには目立って行列ができている。

　甘くて香ばしい匂いが漂ってくる。焼き菓子の匂いだ。

　クラスの女子たちが誘い合って駆け出し、紙に包まれた鉱石型のケーキを買い求めていた。

「わたしたちも何か買う？」

　マーガレットがそう提案してきたけど、僕は首を横に振る。

「食べ物は別にいいかな。ふたりは買いたいなら、買ってきてもいいよ」

　そう促したのに、ライズは眉間にしわを寄せ、憎々しげに言い放つ。

「こんな場所の食べ物なんて、油がギトついてて嫌だね」

　あれを見てよ、訳のわからない派手な色をしていて気持ち悪い、などと毒まで吐き、周囲の女子たちをドン引きさせている。

「あなた、いちいちそういうことを大声で言わないの！」

　マーガレットが至極まともなことを言い、ライズの代わりにクラスの女子たちへ謝った。

　飲食店街を歩いているうちに、数人とはぐれ、また数人とはぐれ、いつの間にかハーベストたちベルフォート校のグループと、僕たちだけになっていた。

　大通りでパレードが始まったらしく、人だかりがそちらへ集中していく。そのおかげで、歩道脇に並ぶ露店の商品がよく見えるようになった。

「おい、フリック。あそこにくず石が売ってるぜ！」

　前方でハーベストの声がして、僕は彼の指差す先を見た。

　露店には『錬石あります』と書かれた板が立てかけられ、木箱が整然と並んでいる。中には黄色や赤、水色の砂が入っていたり、拳大のランプ石がごろごろと転がっていたりした。

　僕は駆け寄って、木箱をのぞき込む。

「これは錬石の屑だよ。魔力はほとんどないんだけど、あまり一般市民向けには出回らない珍しいものだよ」

　店員さんがそう説明してくれた。

「そうなんですね……」

　木箱には『一掴み　十シウス』と書かれている。

　シウスは銅貨の単位で、十シウスはだいたい機関車の一駅分の運賃に当たる。

　やっぱり高いなぁ、と思いながら、くず石を眺めた。

　授業で習ったどの単晶の形とも違う、不定形な石。砂粒と同じくらいの大きさだし、確かにほとんど魔力はないだろうと思う。

　錬石は、単晶や連晶の形が崩れる際に発せられる特定の『音』を起点に、魔力が発生すると授業で習った。つまり結晶構造が単晶や連晶になっていなければ、魔法は発動しない。

「おい、フリック！」

　ハーベストの声に振り向いた瞬間、何かが放られてくるのが見えた。

　とっさに両手で受け止め、手の中を覗き込む。そこには、半開きになった小さなクルミの殻があった。

「あっちの公園でやろうぜ」

　そう言って、ハーベストたちはぞろぞろと移動を始める。

　僕はマーガレットとライズの様子をうかがってから、ふたりと一緒に公園へ向かった。

「これはクルミ爆弾って言うんだ」

　これをやるのが祭りの醍醐味なんだよな、などと語りながら、彼らは地面にたくさんのクルミを並べ、その周りに集まる。

　まずクリスが、親指と人差し指で挟んだクルミの口を、パキッと音を立てて閉じた。

　するとどうだろう。

　手のひらに乗せていたそのクルミの中から、突然、閃光が漏れ出した。

「これは『グロウリーグロウ』だな。ハズレだ、ハズレ」

　じゃあ次は私たち、などと言いながら、ニースとカレン、サーシャの三人組が次々にクルミを割っていく。

　ニースとカレンはクリスと同じ結果だったけれど、サーシャが割ったクルミからは、ひらひらと蝶々が飛び出した。

「きれい！」

「可愛い～」

　黄色い声を上げてはしゃぐ女子たち。

　確かにこれは面白そうだと思った僕は、先ほどハーベストにもらったクルミを指で挟んでみる。ぐっと力を込めると、パキッと音を立てて口が閉じ、手のひらに乗せると、力なくパカリと殻が開いた。

　中には何も入っていない。

　ほんのりと温かくなった殻から、とても良い香りが立ち上ってきた。

「フリック、当たりだよ。良かったな」

「ありがとう。でもこれは、一体どういう仕掛けなんだろう？」

「さあな。錬石のくず石を使って仕掛けを作ってるみたいだけど、どの店主も『企業秘密だ』って言って、教えてくれないんだ」

「僕たちも風見鶏でいろいろ勉強したんだから、仕掛けを予想してみるのもいいかもしれないね」

　バートがそう呟きながら、パキッとクルミを割る。

　すると、ポン、と破裂音が響き、何かが勢いよく飛び出してきた。

　全員がバートに注目する。

　彼の髪の毛には、色とりどりの細いリボンが絡みついていて、僕たちは唖然としてしまった。

「良かったわね！　当たりよ！　きっと大当たりよ！」

　沈黙を破ったのはマーガレットで、弟を指差しながら爆笑している。

「何だよ。笑っていないで、きみもやってよ！」

　バートは手元にあったもうひとつのクルミを投げつけた。

　マーガレットは不敵に微笑みながら、それを割る。

　ポン、と破裂し、再び飛び出すリボン。

　まったく同じように頭にカラフルなリボンを被った双子の姿に、同級生たちは腹を抱えて笑った。

「もう一回やろう！」

　みんなは次々にクルミを破裂させ、さまざまなアクシデントを引き起こした。生き物が飛び出してきたり、破裂して何かが飛び散ったり、インクが流れ出て手が汚れたりする。

　不思議なことに、それらのほとんどは、時間が経つと綺麗に消えてしまう。

　幻のような現象が多いのが印象的だった。

「このリボンはどうして消えないのよ」

「これは本物のリボンが入ってたからだよ」

「じゃあ、他のものはどうして消えたのよ」

「魔法で作られたものだからじゃないかな」

　珍しくアレクサンドラ姉弟が話し込んでいる。

　さすが、長年連れ添った双子だ。会話のテンポがとても良い。普段も、これくらい仲良くすればいいのに、と思ってしまう。

「ほら、グロウ錬石は光を操るものが多いって習っただろう。光には実体がないし、そのせいじゃないかな。グロウは岩石にいちばん含まれる大元素とも言っていたし。くず石として出回るのは、グロウ錬石ばかりなんだよ、きっと」

　ハーベストが自信たっぷりにそう語り、なるほどな、と思った。

　僕はクルミの殻の内側をしげしげと眺め、クルミ爆弾の仕組みを分析する。

「ここが、てこみたいになってるね。先端にトゲがあって、ここに錬石らしき粉が残ってる」

　僕のクルミには赤い粉が残っていたから、赤い錬石が入っていたのだろうと予想した。

「『グロウリーイグニド』かな。グロウ錬石で赤いのって、それだけだよね」

　僕が持論を述べると、その空気が伝染していく。

　皆が自分の割った殻を見て、仕掛けに使われた錬石の予想を始めた。

　皆の予想をまとめると、グロウ錬石のくず石には『光を出す』『色を変える』『温める』『破裂させる』『幻の生き物を出す』といった効果があり、それがクルミ爆弾に利用されている、という結論に落ち着いた。

　それからも、別の露店でクルミ爆弾を買ってきて、皆で爆発させて遊んだ。

　ときどきパレードを眺めたり、軽食をつまんだりしながら、日中を過ごしていく。

　マーガレットは、いつの間にかバートとのわだかまりもなくなったようで、すっかりあちらのグループに溶け込んでいた。

　ライズだけが、楽しいのか楽しくないのかよくわからない顔で、なんとなく僕の隣を歩いていた。

　やがて空は少しずつ暗くなり、ハーベストが皆を連れて広場へ向かっていく。

　彼は道端でたくさん売られていた何かを人数分仕入れて、僕たちにも配ってくれた。

「そろそろメインイベント、『送り火』が始まるぞ」

「『送り火』って、どんなイベントなの？」

　僕が尋ねると、ハーベストは丁寧にその概要を語ってくれた。

　送り火とは、紙でできた小さなランタンを、空に向けて飛ばすイベントらしい。

「ここに願い事を書いて飛ばすんだ。昔からな、空の月や星は、天界にいる神さまやご先祖様が、こちらを覗いてる穴だって信じられている」

　それは現在のアスティリア神教だけでなく、帝国神教や、それより前の土着信仰などでも共通する概念なのだそうだ。

　天界に向けてメッセージを飛ばし、もし届けば、願い事が叶うと言われている。

「面白そうだね」

「だろ？　フリック、何でも書いていいんだぜ。『風見鶏の錬成師になりたい』でも何でもな」

「えっと……そうだね。考えてみるよ……」

　僕は二人分受け取ったランタンと鉛筆のセットの片方を、ライズに差し出しながら言った。

「何て書こうかな。ライズは何て書く？」

「いらない」

「え……？」

「きみがふたつ書きなよ。ぼくはいらないから」

　どうしてそんなことを言うんだろう。

　折角来たんだし、意地を張らずに楽しめばいいのに。

　僕が困惑していると、彼は思い切り口をへの字に曲げて、妙なことを捲し立てた。

「こんなものを空に飛ばすより、学長自慢のエレベーターの穴にさ、紙を丸めて投げ込んだほうが、よっぽど確率高いんじゃない？」

　エレベーターの穴？　何の話をしているんだろう。

　よくわからないけれど、ライズはとても機嫌が悪そうだ。今はそっとしておくのがいいのかもしれない、そう考え直して、僕は自分のランタンに向き直った。

　さて、何て書こうか。

　周りのみんなと同じように、広場の芝生に座り込み、鉛筆を握って考え始めた。