衰退世界の風見鶏

１年目

第七章(4)

　結局この日の晩も、僕は満足に眠ることができなかった。

　ライズはあのあとすぐ解放されたらしく、暗い顔で寮へ戻っていく姿を遠目に確認している。

　なんだか顔を合わせるのが怖くて、僕は帰り際にそのままお風呂へ向かい、しばらく時間を潰した。

　部屋に戻ったときには、ライズはすでに自分のスペースに籠っていたので、顔を合わせずにベッドへ辿り着くことができた。

　ベッドに潜り込んではみたものの、目は冴え切ったままで、まるで眠れなかった。

　――ライズは、今いったい何を考えているのだろう。

　僕は今まで、何の疑いもなく彼と接してきた。

　彼が、僕たちと“敵対する側”の人間かもしれないなんて、思いもしなかった。

　でも、よく考えてみたら、彼は最初から僕たちに協力的だったわけではない。

　たまにポツリと意見をこぼすことはあっても、基本的には傍観者の立場を崩さなかった。

　僕たちを監視して、アイビー先生に状況を伝えていたのだろうか。

　そして今度は、僕たちの調査を邪魔する側に回るつもりなのだろうか。

　――いや、落ち着け、僕。

　“敵”って、なんだよ。

　そもそも、僕はどうしてこんな調査を始めたんだ？

　ただの興味本位で首を突っ込んだだけじゃないか。

　ブレガー家を貶めるつもりなんて、少しもなかった。

　もしアイビー先生が本気で嫌がっているのなら、やめたほうがいいのかもしれない。

　わざわざライズと敵対してまで、七不思議を調査する必要が、本当にあるのか？

　頭の中がぐるぐると回り、自分が何をしたいのか、次第にわからなくなっていった。

　ろくに眠れないまま迎えた翌日。

　濃い隈を作った僕は、さっそくマーガレットに心配されることになった。

　一方のライズはというと――

　いつもとまったく変わらず、至極マイペースに振る舞っていた。

「不規則な生活をするから、眠れなくなるんだよ」

　そう言って僕をたしなめる彼は、昨晩の出来事など気にも留めていない様子だった。

　もしかして、僕の気にしすぎなのだろうか。

　そう思おうとしても、不安はどうしても拭いきれなかった。

　――七不思議の調査を続けていたら、ライズとは友達でいられなくなるんじゃないか。

　僕が七不思議を調べているのは、コリウス先生に頼まれたから。

　ディクティスに頼まれたから。

　学長に期待されているから。

　そして、神子に少しだけ興味を持ったからで……。

　もし、それと引き換えに友達を失ってしまうのだとしたら。

　そんな調査を、続ける価値は本当にあるのだろうか。

　僕の葛藤など知る由もないマーガレットは、「授業のあとにハーベストを連れ出すわよ！」などと、いつもどおり明るく宣言してくる。

　ライズも特に止める様子はなく、「ぼくは行かない」と、あっさり言っただけだった。

　僕は悩んだ。

　悩んだけれど、ここでマーガレットを止めるのは、かえって不自然な気がした。

　とりあえず、ハーベストの話だけは聞いておこう。

　そう決めて、僕は彼女と一緒にハーベストのもとへ向かった。

「ねぇ、ハーベスト。ちょっと話がしたいんだけど、今から大丈夫かしら」

　ハーベストは、いつものように隣の席のバートと話していた。

　突然マーガレットに声をかけられて、目を丸くしている。

「俺に用？　弟じゃなくて？」

「バートに用はないわ。あなたは付いてこないで頂戴」

「はいはい。お好きにどうぞ……」

　バートはいつもどおり眠たそうな目で、姉を面倒くさそうに一瞥すると、そのまま去っていった。

　取り残されたハーベストは、怪訝そうな表情を浮かべたまま、それでもにこりと笑う。

「いいぜ。聞くよ。どんな話だ？」

「ここじゃ、ちょっと話しづらいわ」

「わかった。じゃあ、講堂前広場にでも行こうか」

　相変わらず、爽やかなやつだ。

　彼は僕たちの不可解な行動に文句ひとつ挟まず、人気のない場所へとスタスタ歩き出した。

　この日はあまり天気が良くなかったので、バス停に併設された屋根付きの待合スペースを選ぶ。

　ベンチに座ったハーベストを取り囲むようにして、“内緒話”が始まった。

「君たちから俺のところに来るなんて珍しいよな。改まって、何の話だ？」

「えっと、聞きづらいことなんだけど、その……」

　僕は、どこから話せばいいのか迷った。

　ハーベストは、過去に七不思議を調べようとしていた人物だ。ハックフォード先生やアイビー先生と繋がっている可能性は低いはず。

　それでも――本当に、すべてを話してしまっていいのだろうか。

　僕がもたもたしている間に、マーガレットが口を開いた。

「テオドア・ロートシルトって、知っている？」

　わあ、直球だなぁ……！

　僕が驚いたのと同様に、ハーベストもその問いに目を見張った。

「どうして、そんなことを聞くんだ？」

　当然の疑問が、彼の口から出る。

「なんでもいいでしょ。知っているの？　知らないの？」

　えぇー！？　そのままごり押すの！？

　背景くらいは説明するべきだと思っていた僕は、マーガレットの無謀な質問にハラハラしてしまう。

「同じ家系の人間だ。知らないわけがないだろう。だけど、マーガレット。君は少し無礼じゃないか？　どうしてそんなことを聞くのか、何が知りたいのかがわからないと、俺だって答えようがない」

　ごもっともな指摘だった。

　僕はマーガレットに視線を送る――ほら、背景を説明しなきゃ。

　しかし彼女は、フフンと鼻を鳴らして言う。

「なるほど。知っているのね！　どんな人？　今は何をしているの？」

「だーかーらー、どうしてそんなことを聞くのかって……」

　ハーベストは文句を言いかけて、やがて諦めたように深く溜め息をついた。

「まあ、いい。アレクサンドラ家とは旧知の仲だ。そのくらい教えても問題ないだろう。君の実家の人だって、知っているはずだからな」

　な、なんだってー。

　まさか、マーガレットの無茶苦茶な要求が通ってしまうなんて、思いもしなかった。

　彼女は一瞬、勝ち誇ったような視線を僕に送ると、「ほら、早く教えてよ」と、横柄に催促する。

　マーガレットの無礼を気にする様子もなく、ハーベストは静かに、けれど流暢に語り始めた。

「テオドア・ロートシルトは、二代前の当主の弟だよ。かなり優秀な人でね。うちの家系の中でも特に正義感が強くて、熱い男だったそうだが……若くして変死したそうだ」

「変死……？」

「ああ。死因はわからない。なにぶん五十年以上前の話だし、詳しいことは俺も知らない」

「何かの調査をしていた、という話は？」

「それは知っている。かなり危険な調査をしていたそうだ。正義感の強い人だったからね。使命感に燃えていたらしい」

　ハーベストはゆっくりと首を振る。眉間には深い皺が刻まれ、不快感がありありと浮かんでいた。

「だがね、テオドア・ロートシルトには関わるな。どこでその名を知ったかは知らないが……命が惜しいなら、だ」

「どうして？　その人に関わると、命に関わるの？」

　マーガレットの問いに、ハーベストは急に冷たい視線を向けた。そして嘲るような口調で、暴言を吐き捨てる。

「なんだ。やっぱり君は、次期当主として育てられてないんだな。バートなら、この時点で話が通じるぞ」

「――な、なんですって？！」

　マーガレットは悪魔のような形相でハーベストを睨みつける。

　まさかここで喧嘩が始まるなんて思っていなかったから、僕はひどく狼狽えた。

「ごめん、ハーベスト。聞いちゃいけないことだったんだね……」

「ああ。そうだよ。ダメな話だ」

　ハーベストは、いつもの紳士的な顔を完全に消して、僕にまで見下したような視線を向けてくる。

「平民の君にはわからないだろうがね、貴族社会には色々ある。普段は仲良くやっているようでも、俺たちは微妙な均衡の上で関係を築いているんだ。何も知らない立場で、引っかき回すのはやめてくれないか」

　僕は完全に萎縮してしまった。

　仲良くなれたと思っていた友人が、まるで別人のように豹変した。

　ただ、親戚のことを聞いただけで。

　ハーベストのことを悪く言ったわけでもないし、貶めようとしたわけでもない。

　それなのに――

　僕が知っていた「ハーベスト」という友人は、一瞬にして「ハーベスト・ロートシルト」という貴族に変わってしまった。

　それが、どうしようもなく悲しかった。

　僕たちが黙り込むと、ハーベストは再びゆるゆると首を振り、溜め息まじりに言った。

「君たちがそんなことを聞いてくるってことは……やっぱり七不思議は“やぶ蛇”だったんだな」

　さすがに勘が鋭い。

　僕たちがこの質問に至った背景を、すでに察しているようだった。

「悪いことは言わない。七不思議にテオドアが絡んでいるなら、これ以上首を突っ込むな。次の日には、ドブの中で発見されることになるぞ」

「…………テオドアさんは、ドブの中で見つかったの？」

「ものの例えだ。詳しいことは知らない」

　そんな調子で話を煙に巻かれ、結局、肝心な部分は何ひとつ教えてもらえなかった。

「なんて失礼な男なの！」

　話が終わったあとも、マーガレットはずっと怒っていた。

　後味の悪い、最悪の話し合いだった。

　テオドア・ロートシルトの変死――それは、“不敬行為”によるゼリー化と同じものなのだろうか。

　それくらいは知りたかったな、と思いながら、僕は部屋に戻った。

「おかえりぃ」

　ライズは、いつものように書斎椅子に座ってふんぞり返っていた。軽く挨拶の言葉をかけてくれただけで、話し合いについての質問は一切なかった。

　僕は自分の机につき、考える。

　以前、コリウス先生はこう言っていた。

『お前ももう知っていると思うが、アスティリアには様々な立場の人間がいる。特に、貴族には……』

　――余計な先入観を持たず、適度な野心がある私たちだからこそ、できる行動がある。

　平民である僕を鼓舞してくれた言葉だった。

　けれど今、その言葉は、逆に僕を苦しめていた。

　僕は平民だ。

　だけど、友人のみんなは貴族だ。

　僕が七不思議を探ることで、僕を煙たく思う人は、きっとたくさんいる。

　ライズも、マーガレットも、ハーベストも。

　個人としては、僕に好意を向けてくれている。

　けれど――貴族としては、わからない。

　このまま謎に踏み込んでいけば、いつかみんなは、僕の知らない“貴族の子息”となって、僕に背を向けてしまうんじゃないか。

　そう思うと怖くて、これ以上七不思議に踏み込みたくなくなってきた。

　僕は――

　『ブレガー』や『アレクサンドラ』じゃなくて、

　『ライズ』と『マーガレット』と、

　ずっと友達でいたいのだから……。