衰退世界の風見鶏

１年目

第四章(2)

　講堂にたどり着いた僕たちは、マーガレットの先導で裏口の前まで回り込んだ。

「正面玄関を開けるとさすがに目立つから、こっちから入りましょう」

　こぢんまりとした扉には鍵が掛かっていない。この学校には、あまり施錠するという文化がないらしい。

　僕の知っている限り、父さんが下請けとして出入りしていた研究所は「施錠だらけで面倒だ」と、いつも愚痴をこぼしていた。国の施設というのは、どこもそんなものだと思っていたのに、風見鶏はどうやら違うらしい。

　ここには、必死で隠さなければならないものが何もないのかもしれない。

　それなら、どうして七不思議なんて噂が生まれて、何十年も正体不明のままでいられたのか。

　これほど多くの人に知られ、これほど多くの人に探られてきたのに。

　新入生の僕たちだけが深い事情を知らないのなら、まだ理解できる。だが、数年間も調査してきたはずの先輩でさえ、確かな出所を掴めていない。

　この一ヶ月のやり取りの中で、僕はすでにうっすらと違和感を覚え始めていた。

　それでも、この時の僕はまだ、どこかで暢気だったのだ。

　サファー先生が言っていた通り、七不思議とは新入生だけが踊らされるお遊び、ホラ話の類なのだと、心の片隅で思っていた。

　この先に「神の子の棺」なんてものはなく、もし侵入がバレたとしても、大したことにはならないだろう、と。

　これは退屈な学校生活のための、ただの“スパイス”。可愛い女の子と校則を破るという、甘美な優越感。

　そんな浮ついた気分のまま、僕はフワフワした足取りでマーガレットの後を追っていた。

　建物の外壁に沿うように設えられた螺旋階段を上る。一階の天井にあたる位置には、たくさんの鉱石ランプがぶら下がっていて、夜空の星のように瞬いている。それを間近で見て、内心ちょっと感動しながら階上へ向かった。

　階上には、バルコニーのような空間があった。そこを半周ほど歩くと、屋内へ続く、さらに上へ登る階段が見える。

「この階段の突き当たりに、例の六角塔の部屋があるの」

「そうなんだ」

　マーガレットは迷いなく、ずんずん階段を登っていく。どうして部屋までの道を知っているんだろう。ロイドさんに聞いたのかな？

　一瞬だけ首を傾げたものの、深く考えずに彼女の後を追った。

　中は窓がほとんどなく真っ暗だったので、外壁に手を添えながら、ゆっくりと足を進める。やがて、螺旋階段の外周が目に見えて狭くなってきたころ、階上から淡い明かりが差し込んできた。

「あの上に、例の場所があるわ」

「石像があるとかいうところ？」

「そうよ」

　ここで彼女は進路を譲るように一歩下がり、「先に行ってみて」と目で訴えてくる。

　恐ろしい石像……。どんな姿をしているのだろう。少し不安になったが、情けない悲鳴を上げて幻滅されるわけにはいかない。頼れる男を演じ続けなくては、と気合を入れ直し、僕は階上へとゆっくり頭を出した。

　六角塔の内部は、予想どおり月明かりがよく入り、思いのほか明るかった。

　見えたのは、広々とした何もない部屋。そして、その奥にまっ平な石壁が一枚、行く手を遮るように立ちふさがっている。

「石像、見えた？」

　問われて、ぐるりと部屋を見回すが、それらしいものは見当たらない。ただ、石壁の向こうにもう一部屋ありそうなことだけはわかった。

　壁にはアーチ状の入り口がぽっかりと開いていて、その下に小さな置物が、ひとつぽつんと置かれている。

「石像なんてないよ。向こうの部屋の入り口は見えるけど」

「えっ！？　嘘！」

　マーガレットは声を上げ、僕を押しのけるようにして階上に顔を出す。だが、次の瞬間、短い悲鳴を上げて、すぐに首を引っ込めた。

「あるじゃない！　何言ってるのよ、フリック！」

「え……どこに？」

「目の前よ！　あんなに大きいのが見えないなんて、あなた本気で目がおかしいんじゃないの？」

「ええ……？」

　僕は再び部屋を見回した。目を擦り、何度も視線を動かす。けれど、そこにあるのは最初と同じ、壁と、向こうの部屋の入り口と、その下の小さな置物だけだ。

「あるじゃない！　あそこよ！　天井まで届きそうな、三つ首の犬の化け物！」

「ええ……？」

　確かに犬らしきものはいる。だがそれは、小脇に抱えられるほど小さな犬の置物にしか見えなかった。マーガレットが何を恐れているのか、僕にはさっぱりわからない。

　ただ、奇妙なことに、部屋の中にはぼんやりと霞が掛かったような違和感があった。入り口のアーチは見えるのに、その奥の部屋の中ははっきりしない。

　二人してここで立ち尽くしていても、何も始まらない。

「……僕、行ってみるよ」

「えっ！　行くの？」

　僕は頷いて、階上へと足を踏み出した。

　六角塔の最上階であるこの部屋は、外壁に沿ってアーチ状の窓が並び、月明かりに満ちている。僕の部屋と同じくらいの高さで、学校の敷地が遠くまで見渡せた。

　石壁と石床に囲まれた殺風景な部屋は、おそらく六角形の中央を、一枚の壁で仕切っている。

　向こう側が、僕たちの目的の部屋――そこへ通じるのは、中央のあの入り口だけのようだ。

　足音を殺して近づく。入り口の輪郭ははっきり見えるのに、向こう側の景色は依然として霞がかっている。天井から透明なカーテンでも垂れているのだろうか、と一瞬思ったが、どうも違う。

　足元にある白い物体。置物だと思っていたそれは、近づくにつれて、ふかふかのぬいぐるみのように見えてくる。その物体を中心に、部屋全体が蒸気のようなものに覆われている気がした。

　僕は屈み込み、しげしげとそれを眺めた。

　そして、気づく。

　それは、ぬいぐるみではなかった。

　生きている、犬だった。

　真っ白な毛並みの、小型犬。

　似たような犬を、故郷の誰かが飼っていた気がする。食糧庫を荒らすネズミをとるための、駆除犬だ。

　だが、目の前のそれは、駆除犬よりも小さく、毛並みはふわふわで、やけに可愛い。

　スヤスヤと寝息を立てる姿があまりにも愛らしくて、

　――僕は、つい、触ってみたくなった。

　ドキドキしながら手を伸ばし、背中に触れる。

　規則正しく上下する体は、ほんのりと温かかった。

　あまりにも気持ち良さそうだったので、僕は調子に乗って首に手を沿わせた。駆除犬はここを撫でてやると、クルクルと声を出して体を伸ばす。

　その犬も例に漏れず、気持ち良さそうに声を漏らして体をだらりと伸ばした。

　可愛いなぁ。

　そう思って、思わず頬が緩んだ、その瞬間だった。

「うーん。おなか……おなかも撫でてほしいですぅ……」

「？！？」

　僕は思い切り仰け反った。

　しゃべった？　いや、まさか。犬がしゃべるわけ――。

「うう、撫でてくださいです、撫でてぇ……」

　やっぱり、しゃべっている。

　震える手を、もう一度そっと犬に伸ばす。

　その瞬間、犬はパチリと目を開き、僕を見つめた。

「「わああああ！！」」

　僕たちは同時に叫び、同時に数歩後ずさった。

「犬がしゃべった！！」

「しゃ、しゃべってないです！！」

　条件反射でそう返してしまったことに気づいたのか、犬は慌てふためいたようにゴホゴホと咳払いをする。

「ケイコク！　ケイコク！　シンニュウシャ！　シンニュウシャ！

　サガリナサイ！　サガリナサイ……！」

「えっ……どうして急にそんな……」

　さっきまでの可愛い声とは打って変わって、抑揚のない無機質な声。

　少しだけ怖い、けれど。

　見た目は相変わらず、ちっぽけな犬のままだった。

「し、静かにして。お願いだから。おなか、撫でてあげるから……」

「ピャッ」

　妙な声をあげて、犬がうずくまる。

　前足で頭を抱え、床にこすりつけながらプルプルと震えていた。

「ど、どうしたの……？」

　心配になってそう尋ねると、子犬は前足の隙間からそっと顔を出し、緑の瞳をこちらに向けた。

「き、聞いてました……？　ワタシの寝言を……」

「おなかを撫でてって言うのなら、聞いたけど……」

「ピャーッ！　ピャーッ！！」

　子犬は再び頭を床に擦りつけ、身悶える。

　どうやら、おなかを撫でてほしいと言ったのが、よほど恥ずかしかったらしい。

「アナタは……どうして、ワタシを怖がらないんですか……」

「え……だって、小さくて可愛いから……」

「どうして……ワタシの本当の姿が見えているんですか……」

「本当の姿？」

「ワタシは今、幻術を使っているのですよ。石像に変身しているのです」

「石像……？　三つの頭がある、大きな犬の？」

「そうですっ！　そうですっ！」

　ああ、なるほど。

　僕はぽんと手を打った。

　だからマーガレットは怖がって上がってこなくて、僕だけがここまで来られたのか。

　僕には、なぜだかこの子の幻術が効いていない。

「……なんで？」

　首をひねるけれど、まったく見当がつかない。

「アナタ。提案です。取引しましょう」

　犬はのたうち回るのをやめ、お座りをして僕を見上げた。

　妙に改まった空気だったので、僕も自然と腰を下ろして背筋を伸ばす。

「ワタシは今日、アナタのことを見ていません。

　アナタが来たことは、黙っておきます」

　――つまり、例の“見つかると報告される”というのは本当だった、ということか。

「その代わり。

　ワタシが寝言を言ってしまったことを、学長に言わないでください」

「……学長に？」

　キュービット先生じゃなくて、学長？

　犬ははっきりと頷いた。聞き間違いではないらしい。

　つまりこの子の主は、学長――。

「それは構わないけど……おなか、撫でてあげなくていいの？」

「い、いりません！！」

　恥ずかしそうに叫び、ぷいっと視線をそらす。

　でも本当は撫でてほしいのが丸わかりで、僕はつい口元が緩んでしまった。

　どうやら、思いがけず弱みを握ってしまったらしい。

「……あの。この先に何があるのか、僕は知りたくてここまで来ました。

　差し支えなければ、教えてもらえませんか」

「いいですよ」

　あまりにもあっさり返されて、思わず目を瞬く。

　君、ここを守っているんじゃなかったのか……？

　この時、僕はようやく、この犬がメスだと気づいた。

　それ以来、心の中で彼女と呼ぶことにした。

　彼女は優雅に立ち上がり、数歩だけ右へ退く。

「どうぞ。見るだけでしたら、問題ありません」

「……ありがとう」

　僕は一度、後ろを振り返った。

　危険はなさそうだ、マーガレットを呼ぼう――そう思った、けれど。

　彼女の姿が、ない。

　視線を泳がせた、その先。

　奥の部屋の方に、見慣れた金色の頭がちらりと見えた。

「……え、どうして……？」

　いつの間にか、マーガレットはすでに侵入していた。

　僕は犬に小さく会釈し、慌てて彼女のもとへ駆け寄る。

「マーガレット！　いつの間に……！」

　彼女は鋭い目で僕を見て、人差し指を口元に当てた。

　僕は慌てて口を塞ぎ、そっと彼女の隣に並ぶ。

　彼女は、部屋の奥――壇上に置かれた長細い箱の前で、片膝を立てて座っていた。

「……これって……」

「『神の子の棺』。やっぱり、ここにあったのか……」

　マーガレットが見つめていたのは、重厚な石造りの棺。

　その中には、柔らかそうな白い羽毛に埋もれて――

　人体がひとつ、静かに横たわっていた。