衰退世界の風見鶏

１年目

第三章(4)

　僕と同じように考えた生徒も多かったらしい。他の講義の時と同様に、ハーベストのグループの何人かが挙手をした。

「……あの、先生。質問なんですが……」

　今回指名されたのは、ニース・フランクリンだった。

「神子様が私たちの国を作ってくださったことは知っています。でも、建国のあと……神子様がどこへ行かれたのか、誰も教えてくれません……」

　彼女は先生の様子をうかがいながら、懸命に言葉を選んで質問を続ける。

「神子様は今、いったいどこで何をされているのでしょうか……？　天に帰られたのか、それとも……どこかでお眠りになられていたりするのでしょうか……？」

　ニースは明らかに、『神の子の棺』のことを探っている。七不思議で言及されているくらいだ。神子の棺が風見鶏のどこかにあるのではないか、そして、そこに神子の遺体が安置されているのではないか――きっと、そう考えている。

　キュービット先生は無表情で、何を考えているのか読み取れない。ニースの質問が七不思議に関わるものだろうということくらいは、すでに察しているはずだ。だが、彼はそれを好意的に受け止めるのか、それとも嫌悪するのか――。

　クラス中の視線が集まる中、キュービット先生が静かに口を開いた。

「ニース・フランクリンさん。あなたは、神子の存在を信じていますか？」

「えっ……」

　まさか問いで返されるとは思っていなかったのだろう。ニースはしばらく沈黙したあと、恐る恐る答えた。

「……もちろん、信じています」

「そうですか。ところで、あなたの父上――フランクリン卿は、国営党員でしたね？」

「は、はい。国営党員です……」

　突然の話題の転換に、ニースは戸惑っている。キュービット先生は無表情のまま、淡々と言い放った。

「それでは、あなたは神子の存在を信じていなければなりません。アスティリアは神子の国です。神子を信じない者は、国営党員にふさわしくない。

　神子を信じるということは、この国の統治が、神子から直々に双帥へ委託されていると信じることでもあります」

「…………」

「神子が今どうされているかなど、知る必要はありません。知ろうとしてもいけません。

　あなたがた、国を動かす立場の人間は、神子が委託されたこの国の運営という仕事を、つつがなくこなすことだけに注力すればいいのです」

「……………………」

「疑うことは許されません。探ることも許されません。

　あなたがたに許されるのは、粛々と国を運営することだけです」

　――いいですね？

　そう念を押し、キュービット先生は黒板へと視線を戻した。

　クラス内は、今までにないほどの静寂に包まれていた……。

　僕は講義が終わったあと、いつものように午後を図書館で過ごし、午後六時過ぎにライズと夕餉に向かった。

　話し合いには参加しないと言い切るライズと食後に別れ、僕はクラフティドームの席へ向かう。約束の七時の五分前には、以前のメンバー全員がすでに揃っていて、みんな神妙な顔で向かい合っていた。

「こんばんは。僕、マーガレットに誘われて……」

「聞いてるぜ、フリック。空いてるとこに座れよ」

　リーダー格のロイドさんにそう言われ、僕はマーガレットの隣に腰を下ろす。マーガレットは微笑みかけてくれたが、他の人たちは暗い顔をしてロイドさんを見ていた。

「全員揃ったし、会議を始めよう」

　彼がそう言った途端、レニーの隣に座っていた女の子が、悲鳴のような声を上げた。

「聞いてください！　今日の講義で……キュービット先生が……！」

　彼女は、午前中に起こった出来事について、ヒステリックに語りはじめる。

「私たち、もう怖くて……。あれって、神子様の棺を探そうとしたら、実家ごと粛清されるってことですよね？」

「あー……そうか。第一の関門にぶち当たっちまったか……」

　ロイドさんはポリポリと頭をかきながら、先輩仲間二人を見やる。ロイドさんと同じく黄色いスカーフを巻いた女の先輩が、苦笑いしながら答えた。

「毎年ね、その第一の関門で半分くらいは七不思議を諦めちゃうのよね……」

「第一の関門？　キュービット先生が、ですか？」

　アイビー先生もかなり厳しかったけど――そう呟くと、ロイドさんたちはアハハと笑った。

「アイビー先生は口だけだからなぁ。キュービット先生とは違う」

「本気でヤバいのは、キューちゃんとオッピーだよな」

「そうそう。ガチで潰しに来るからね」

　キューちゃんとオッピー？　僕たちが目を丸くしていると、先輩たちは笑いながら言った。

「キュービット先生と、ハックフォード先生のあだ名だよ。本人の前で言ったら殺されるけどな」

「ハックフォード先生？」

「あれ？　まだ講義に出てきてない？　戦闘学の、ハックフォード・オッペンハイム教授だよ」

　戦闘学基礎ⅠとⅡは何度か授業を受けたけど、体力バカのコリウス先生と、髭もじゃのヘルムート先生しか現れていない。そのことを話すと、彼らは顔を見合わせてニヤニヤした。

「オッピーって、講義をよくサボるよな。二年次の専門科目でも助手ばっか来るらしいじゃん」

「研究に夢中で、生徒のことなんてどうでもいいのよね……」

「その先生には、七不思議の質問をしないほうがいいんですか？」

　レニーが問うと、先輩たちは揃って深く頷いた。

「キューちゃんとオッピー、アイビー先生は駄目だな。サファー先生、コリウス先生とかは、逆にすごく協力的だよ。直球で質問しても、『頑張れよー』って言ってくれる。他の先生は、どっちでもない感じかな」

「学長も意外と優しいのよ。さすがに話せる機会は少ないけどね」

「どうして、そんなにも先生によって反応が違うの？」

　マーガレットの問いに、先輩たちは首を傾げた。

「深く考えたことなかったな。なんでなんだろ」

「何か、バレちゃヤバいことがあるのかな。それとも『七不思議を解明するのは俺たちだ！』って、先生たちも思ってたりして？」

「アイビー先生については、違うグループが議論してましたよ。アイビー先生のご先祖様の腕が、不思議四の『腐らない腕』だから、何か隠し事をしているんじゃないかって……」

　僕がそう話すと、ロイドさんは顎に手をやり、神妙な顔をする。

「それな……俺たちの間でも、だいぶ前に噂になったんだが、どうやらガセらしいって結論になった」

「どうしてですか？」

「アイビー先生は、クラフティクラフトの樹状連晶の話をすると、すげえ怒るんだ。でも『腐らない腕』については怒らない。

『そんなわけないでしょ、バッカじゃないの』って言われるだけだ」

「それに――ある噂があってね……」

　女の先輩がそう言って頬に手を添え、前かがみになると、全員が自然と顔を寄せた。

「オッピーの研究室に行った子の話なんだけど、『腐らない腕』は、オッピーが隠し持ってるらしいって」

「えぇ！？　そうなんですか？」

「そう。本当に極秘ネタだから、絶対に誰にも言っちゃダメよ。その子の身が危ないから……」

　それは僕たちに話してよかったんだろうか。名前も知らないその先輩の身を案じながら、僕はこの会議に参加してよかったと思った。

　たぶん、この先輩たちは、生徒の中で誰よりも七不思議の真相に近いところにいる。ハーベストたちもいろいろ情報を集めているみたいだけど、この人たちより、だいぶ遅い。

　ぶるぶる震える演技をして女の子たちが騒いでいる傍らで、ロイドさんだけは、ひとり真面目な顔をしていた。

　ふと目が合うと、彼はいたずらっぽく目を細める。

　そして前のめりになって、こんな話を切り出した。

「実はな。俺たちは、もうひとつ極秘ネタを持ってる。――神の子の棺が、どこにあるか、見当がついてるんだ」

「えぇえー！！　本当ですか！？」

「シッ、声が大きい！」

　女の子たちは謝りながら、身を乗り出す。僕も顔を寄せて、話に聞き入った。

「俺たちは、キューちゃんの研究室に所属してるからな。キューちゃんが妙な行動を取ってるのを知ってる。

　あいつは、月に一回くらいの割合で、とある場所にひとりで向かうんだ」

　その“とある場所”とは、講堂のてっぺんにある六角形の塔――回らない風見鶏が取り付けられた、小さな塔だ。

「回らない風見鶏って、六つ目の不思議のことですか？」

「ああ。講堂のてっぺんの風見鶏は、一度も回ってるのを見たことがないって、みんな言ってる」

「あれは学校のシンボルだから、最初から回らないように作られてるだけなんじゃないですか？」

「でも、風見鶏って普通は回るだろ？　回らなきゃ、風見鶏としての役目を果たさないじゃん」

　そういうものかな、と首を捻りつつ、僕は黙って続きを待った。

「ともかく、キューちゃんは講堂のてっぺんに、定期的に通ってる。だから俺たちは、一度その場所に忍び込んでみたんだ」

　昼間は清掃スタッフが頻繁に出入りする講堂で、誰にも見つからない時間帯は夜しかない。

　真っ暗な階段を登り、最上階に辿り着いた先で、彼らが見たものとは――。

「恐ろしい姿をした、巨大な石像があったんだよ！」

「石像？」

　棺じゃなくて？　という僕たちの視線に、ロイドさんは眉を寄せて言った。

「ほら、正門の上に『守りの悪魔』があるだろ？　あれと同じものかもしれないと思って、それ以上近づけなかったんだ」

　守りの悪魔――オリエンテーションの時、サファー先生が解説してくれた設備だ。

「非常時には動き出して侵入者を撃退します。普段は目に嵌め込まれた錬石を通じて、校内外を監視しています」……そんな説明だった。

「もし、その石像を通じて侵入がキュービット先生にバレたら、実家ごと粛清されるかもしれないから、ですか？」

　同級生の女子の問いに、ロイドさんは苦笑して頷いた。

「石像の後ろには、部屋があった。きっとあの中に棺があると思うんだが、それを確認する勇気がなくてな」

「守るものが大きすぎるよね。僕たちの家、国営党員が何人もいるし……問題は起こせないんだ」

　もうひとりの男の先輩も、しみじみとそう言い、目の端でちらりと僕を見た。

「こういうときは羨ましいよな。国営党員じゃない、下流貴族とか、平民の身分のやつとか……」

「そうそう。フリックって平民なんだよな？　下流貴族の家系ですら珍しいのに、まさか平民の生徒が入学するなんてさ」

　前代未聞だよねー、などと一斉に言われ、いつの間にか僕が会議の中心に据えられていた。

「フリックだったらさ、そこに棺があるのかどうか、確認できるんじゃない？」

　女の先輩が、白々しくそう提案し、みんなが『名案だ』と騒ぎ始める。

「急にそんなこと言われても、困ります……！」

　僕だって問題を起こしたくない。せっかく入れた風見鶏を、こんなことで退学になるなんて、冗談じゃない。

「でもよぉ、フリック。お前も、七不思議の真相は気になるよな？」

「そりゃあ、気になりますけど……」

「お前がちょっと頑張れば、今まで進展しなかったことが、大きく前進するんだぜ？」

　これは運命だの、神のお導きだのと、ロイドさんは大袈裟に煽る。

　確かに出来すぎた偶然のようにも思えて、僕は慌てて首を横に振った。

「僕には荷が重すぎます……！　僕ひとりじゃ、とても無理です！」

「えー、じゃあどうする？　もうひとり生け贄を決める？」

「そういうことじゃなくて……」

「いいじゃん、くじ引きで決めようよ。フリックと一緒に行く人」

　絶対に嫌だ——などと同級生たちが騒いでいる中、隣で静かに様子を見ていたマーガレットが、すっと手を挙げた。

「わたしが、フリックと行くわ！」

　僕は思わず目を丸くして、彼女を見た。周囲の全員も、驚愕の表情で彼女を見つめる。

　マーガレットは、爛々と目を輝かせ、鼻息荒く宣言した。

「神の子の棺を、一番に見つけてみせるわ！

　そして、みんなに知らしめるのーーマーガレットが学校で一番勇敢で、優秀な生徒だってことをね！」