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花売り娘とお隣さん・１

　日が暮れて戻った部屋の窓には、色褪せた赤いリボンが結んであった。

　母さんとお客さんがいる気配が、部屋の外まで伝わってくる。入れない。

リリーは一日抱えていた花籠を足元に下ろした。

　昼間ラウールに渡されたお金は、考えてトムのおばさんに預けた。持って帰っては、いつか母さんに見つかると思えば、家には置いておけなかった。

「あんた、こんなによく貯めたねぇ」と、おばさんが誉めるのを訂正しないでおく。

　本当の事を話せば、ラウールを匿ったことを隠してはおけない。

「おばさん、このお金のこと誰にも内緒にしてくれる？ ……トムやおじさんにも」

　一瞬間をおいたおばさんは、何を思ったのか深く頷いた。

「わかった、言いやしないよ。男共が余計な詮索をすると煩(わずら)わしいからね」

　何となくの思いつきだったけれど、言われてみればそこが気掛かりだったように思えた。

　あんなにお金を貰って本当に良かったのかと、赤いリボンを眺めながら自問するリリーの耳に、階段を踏む足音が聞こえた。

「こんばんは、おじさん」

　小声で先に挨拶する。角から姿を見せたのは隣の部屋に住む男性だった。

　頬から顎に髭をはやし、小柄ながらもがっちりとした体格の中年男性は、見た目に反して優しい言葉使いの気の好い人だ。

「珍しいね、お姉ちゃん。母さんと喧嘩でもして出されたの」

　リリーに合わせて小声で話す隣人に、リリーは黙って赤いリボンを指差した。

　そういうことか、隣人がワケ知り顔になる。

「いつもは、友達の家にいくって言ってたのに、今日はどうしたの」

　坊ちゃまの所へ言っても良かった。行けば暖かい部屋も食べ物もある。

でも今日は行く気にならなかった。

「朝まで待つ」と言ったラウールがどうの、というより、坊ちゃまやおじ様の前でいつも通りに過ごすことが、難しいように思えた。

うまく言えないけど。

　リリーが黙って下をむく。

少し考えるか困るかした間をおいて、お隣さんが話し出した。

「お姉ちゃんの母さんは、よい母親とは言えないけど、仕事はプロだね」

――何を言うのだろう。目だけを動かして、隣人の顔を見れば、あざけりの色はなかった。

「客のいない時には、ひどく咳き込むことがあるのに、客のいる間はピタリと止まる。あと、客によって別人みたいに態度を変える。声の調子から大きさまで、好みに合わせてるんだろうね、そりゃもう見事なもんだ」

　それはつまり隣室へ仕事中の声が筒抜けという話で。いくらなんでも誉められてはないだろう。

「うるさくて、ごめんなさい」

誰だって他人のあんな声は聞きたくないに決まっている。

　母親のかわりに身を小さくして謝るリリーに、隣人は「そうじゃなくて」と首を横に振った。