聖女の今後は貴公子次第・３
パチパチパチパチ。まばらな拍手は、賛成してくださったか、隣に座る紳士方だった。
ひとりは先ほど聖女派の方と名乗られた。もうお一方は。
「失礼、私はウーズナムと申します。以後お見知りおきを」
リリーに向けて丁重に会釈する。
「ウーズナム」
タイアンが小さく繰り返し、記憶をたぐる気配を漂わせた。どうやら聞き慣れない名前らしい。もちろん、リリーも知らぬ名だ。
「書記」
ユーグが呼びかけ、しばらく席を外すよう求めた。戸惑いもそのままに顔を上げ下げする書記に、「この機会に非公式に確かめたい事がある」と告げる。
いち早くエドモンドが「私は構わない」と応じ、「私もだ」とタイアンが同意する。
進行役が「沈黙は同意とみなして宜しいか」と全員に確かめてから、間を置いて、書記に退出を促した。
一体何を始めるおつもりなのか。いつの間にかリリーの手の平には汗がにじむ。バッグからハンカチを出す雰囲気ではないので、仕方がない。汗染みにならないことを祈りつつ、さり気なくスカートで汗を拭った。
「これから耳にする事は、他言無用とする」
ユーグが念を押す。口が固いのは出世の基本。それができるから、ここにいる方々が高位なのだとは、リリーでも知ることだ。
「エドモンド殿下にお尋ねしたい。ゆくゆくはリリアン聖女を妃にと望まれたのは、本気だろうか」
ここでそれを聞く！？ リリーの驚きは顔には出さなくても、勘のよい殿下方には伝わると思うのに、一顧だにされない。
「むろん」
エドモンドは平然としたものだ。
「――とても信じられぬ。会ったばかりの素性も定かではない娘を妃にしようとは。彼女が優秀で人柄も良いのは、私も認めるところではあるが、聖女といっても身分は形ばかり。力もなく資産も持たず、貴族としての教育も絶対的に足りない」
リリーの身につけている乏しい知識以外何も持たないと、遠慮なく指摘する。口の中に苦いものが広がるリリーとは裏腹に、エドモンドの貴公子然とした態度は変わらない。
「それで？」
またしても返すのは一言。
「妃として不足ばかりだと、殿下ほどの人物がわからぬはずはなかろう」
ぴしりと吐かれる正論は、リリーにとって耳が痛い。
「ユーグと私では、妃に求めるものが違う」
情感なく切り捨てる。
「社交界で、他国との交流で。他の貴婦人方と対等に渡り合えるわけがない」
リリーには「彼女が哀れだ」と言っているように聞こえる。王子様がただ貶めているのではない、と理解した。
「そのような場に出なければいい。――出たいか」
エドモンドにいきなり話を振られて、リリーは激しく首を横に振った。ダンスは上手く踊れないし、長時間お行儀よくしているのはとても疲れる。
お出掛けする坊ちゃまのお支度を眺めてお見送りをし、後はお家で待つのが一番だ。
それで、おじ様が「エドモンド様には内緒でございませすよ」なんて言って、甘いミルクに、大人の味わい憧れのコーヒーを少し垂らしてくれたら、もうなにも望むことはない。
「ならば、問題は無い」
つまらなそうにエドモンドは、視線をユーグに戻した。
