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薔薇の香りに虫はたかる・３

「坊ちゃま、今日は髪からいい匂いがしない」

すぐに気がついたらしいリリーが振り返る。

「動くな、髪を引っ張る。痛くすると泣くのだろうが」

背にまわり今日も櫛を片手に、リリーの髪を乾かしているエドモンドが咎めた。

「髪を引っ張られたくらいで、泣いたことないわ」

不服そうにリリーが唇を尖らせる。

　その唇は濡れたように艶々だ。

先程リリーの唇が荒れているのを見つけた若き主人が、ロバートがパンケーキに添えるつもりで出した蜂蜜を塗ってやったからだ。

　そしてロバートは見た。塗った直後にリリーが舐め取ってしまったのを。

　そっと周囲を窺うリリーと目が合うと、本人も自覚はあるらしくバツの悪そうな顔をした。「メッでございますよ」小声で伝えるロバートに「えへへ」と笑う様子も子供らしい。

　すぐさまエドモンドに見つかり再度塗りつけられ、唇がダメならこちらをとばかりに、エドモンドの指に残る蜂蜜を舐めて叱られていた。

甘い物は高価で、なかなか口に入らない。舐めたくなるのも当然だとロバートには思われる。

「髪から花の香りがすると虫がたかるからな」

　何気なく口にするエドモンドに、わかりやすくリリーが驚いた。

「そうなの？」

振り返ろうとする頭を押さえ付けられている。

「動くなと言ったばかりなのに、もう忘れたのか。お前の頭は鳥並みだな」

「……ごめんなさい」

　素直に謝るリリーとは違い、ロバートは思う。

「ヒヨコのバスローブなど着せて、お嬢さんに何という嫌味を言うのです」と。

無論いつもと同じく思うだけに留める。

「……鳥は頭が悪いの？」

「あれだけ簡単に罠にかかるところを見れば、良くはないだろう」

　ほとんど乾いている髪をまだ丁寧に櫛けずりながら、エドモンドは無表情で返している。

「ふぅん。坊ちゃまは、良い匂いがしても虫はたからないの？」

　エドモンドの手が止まった。後ろを振り返ることを禁止されたリリーは、自然にロバートを見る。

「坊ちゃまは、いつもお花の匂いがするわ」

　大公家二男であるエドモンドは、大公家の習いで何に使う香りにも多少の薔薇を組み込んでいる。

リリーはその事を言っているのだろう、子供は鼻が利くものだ。

「坊ちゃまも集られていますよ。ですがそれほど害のある虫ではありませんので、坊ちゃまがお困りになる事はないのです。むしろ虫を虫除けとして利用なさる事もあるくらいで」

　答えないエドモンドに代わり、ロバートが当たり障りのない返答をしておく。

　若き主人が苦情めいた目を向けている気もするが、リリーの髪をときながらでは文句を言いにくいのを良い事に、ロバートは素知らぬふりを決め込んだ。

「眠くなったのなら、もたれて良い」

　寝かしつけて有耶無耶(うやむや)にするのは、大人の常套手段だ。

　もう半分目を閉じているリリーは、すっかり言われるがままになっている。

「坊ちゃまは、いい匂い」

呟くリリーにエドモンドが返す。

「お前は甘い匂いがする」

ロバートは口を出したくなった。

「それは蜂蜜の香りでございます」

言いはしないが。

　今日はおやつの前に少し眠るらしい。パンケーキは後にしようとロバートは部屋を出た。

薔薇に蜂蜜。次の小菓子は薔薇の砂糖漬けを用意しようと思いながら。