花売り娘だった頃・１
教会の炊き出しに来る人に、いちいち「本当に食べるものに困っているのか」と、聞いたりはしない。
食べ物がなくても、仕事柄身なりは整えている事があるから、見た目だけで判断はできない。
大公家のご婚約を寿ぎ、教会へ寄進があった。それにより臨時の炊き出しが行われることになり、スコットから手伝いを頼まれたリリーは、朝からエプロンをして教会にいた。
今日の献立は具だくさんのスープ、ウインナーとキャベツの酢漬け、パンだ。スープ係として大鍋の前で、レードルを持つ。
できた列のなかに、見覚えのある顔があった。少し不機嫌な様子で腕を組むのは、五年ぶりに会う花売り仲間のクロエだった。
三歳年上で、リリーが仕事を始めた頃は、親身になって色々と教えてくれた。当時クロエのことを「早熟だ」と大人の言う意味は分からなかったけれど、仲間内では一二を争う稼ぎ頭だった。
過ぎた歳月の分だけ大人になり、気の強さの前面に出た顔つきで、ちらちらとこちらを気にしているのは、リリーに気がついたせいだろう。少しずつ列が進んで、スープの前へと来た。
「器をお持ちですか。なければ、お貸しします」
リリーが決められた通りに言うと「はん」と笑いで返された。
「あんた、知らん顔なの？ それともあんな場所は忘れて暮らしてるってわけ？」
あざけるように顎を上げる。
「器をお貸しします。食事が済んだらその場に残したままで、かまいません」
「ばかにしてるの？ 答えなさいよ、リリー。私はずいぶんあんたの面倒をみてやったと思うけど」
大きくなった声に、リリーは仕方なく答えた。
「もちろん覚えてるわ、クロエ。お世話になったのは忘れてないし、感謝もしてる」
「どうだか」
喧嘩腰の相手にわかってもらうのは、忍耐を要する。リリーは出来るだけ丁寧に話した。
「してる。今は仕事中だから、話していられない。クロエの後ろにも人がたくさん並んでいるもの。時間があるなら、待っててくれる？」
へえ、と小馬鹿にしたように、真っ赤に彩られた唇が動く。
「お嬢様になっても、私なんかと口をきいてくれるんだ」
「お嬢様はなるものじゃなくて、生まれた家によるのよ。後からお嬢様にはなれないの。一区切りしたらテーブルに行くから、食べて待ってて」
器に多めによそって差し出せば、クロエは存外おとなしく受け取り、ウインナーとキャベツをのせる列に加わった。
