公国杯の売り子・７
またお客がひとり入ってきた。今度は初老の男性だ。どうやら隣国から来ているらしく、ジョシュの父に話しかけた。
話し相手のなくなったリリーが、そこらをまわって他の店からヒントを得ようかと考えていると。少し離れたところを歩くイリヤを見つけた。
乗馬服の胸にキラリと光るものがある。目を凝らせば、リボンのついた小さな金色のメダルだった。優勝者に贈られるものかもしれない。
「イリヤ！」
リリーはためらわずに大きな声で名を呼んだ。キョロキョロと辺りをみまわす彼に再度呼びかける。
「ここよ、ここ！」
木箱のイスに座ったまま指先を小さく振ると、視線を下げたイリヤが二三度瞬きをした。
「ひょっとしてアイアゲート？」
その驚きようは何。少し考えて思いだした。今日は「らしさ」を消して、装いから「富裕層のお嬢さん」っぽくしていたのだった。会うときはいつも制服姿なのだから、それだけで見違えたらしい。
「イリヤのレースを見に来たの。優勝おめでとう」
見ていたのがゴール横ではなかったせいで、発表まで負けたと思っていた事は言わない。座ったまま祝意を述べて、自分の向かいに座ってと誘った。
乗馬服は目立つ。先ほどのレースの優勝者が立ち寄った店となれば、これもいい宣伝だ。「この機会を逃してはならじ」という熱意を隠して軽い調子で席をすすめ、イリヤを座らせる事に見事成功した。
「ご主人。イリヤは、新人賞を勝ち取ったのよ」
すぐ脇でやり取りを見守っていたジョシュの父親に、イリヤを紹介する。
「それはそれは。おめでとうございます。よろしければ勝利の酒を差し上げましょう」
「ありがとうございます！イリヤ、乾杯しましょうよ」
本人が辞退する前に、大きな笑みでリリーが同意する。飲まなくても口をつける真似だけで充分だ。だって宣伝だもの。
純粋に祝う気持ちのジョシュのお父さんと違って、友人を利用しようとする私の方が計算高いかも。などと考えるリリーの前にも、少し発泡した淡い金色の液体の入ったグラスが置かれた。
「今回持ってきた中で一番の酒で、祝い酒に相応しい一本ですよ。どうぞ」
リリーは恐縮するイリヤを横目に、グラスの縁を軽く当てて「乾杯！」と声を響かせた。
マナーとしてはぶつけてはいけないのだけれど、外で木箱に座っている時点ですでに問題外。それよりも楽しげな様子が他から見えれば、これまた集客に繋がるはずだ。
「おいしい」
一口二口飲んだイリヤが率直に言う。
「そりゃあ、勝って飲む酒ですからね」
ジョシュの父親が豪快に笑う。
「いえ、本当においしいです」
性格そのものの生真面目さでイリヤが答えた。
リリーの上に影が落ちる。背の高い人が立ったらしい。
「それ程のものなら、私ももらおうか」
頭上から冴え冴えとした声がして、周囲の空気が一変した。
