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家令の息子、花を買う・２

　エリックはリリーを見つけるのが、上手くなった。小さくて大人の間で見つけにくくても、目につく。

　天気や曜日、ともすれば行事によっても花を売る場所は移動している。基本の辻角はあるものの一日中そこにいる訳じゃない。

　今日は学校の課外授業で郊外へと出た。自由解散だったので、エリックは友人二人と共に歩いて帰る途中、リリーを見かけた。

　この後は友達の家に遊びに行くことになっているし、今日は雨じゃない。それにリリーと話すところを友達に見られるのはちょっと気恥ずかしい。

買わずに行こうと思いながら、リリーがこちらに気づいたかもしれないと道向こうに目をやった。

　リリーは父ロバートと同じ位の年令の紳士と話している。篭を覗くためか二人の距離は近く、紳士の手がリリーの腰より下に回っている事が気になった。

親しいのだろうか。リリーの顔を見ると、離れていてもわかる「キレイな笑顔」だった。

「行かなくちゃ」友達に断って走って道を渡る。

「リリー」遠くから呼んだ。同時に紳士もちらりと視線を寄越す。

「エリック。いつもありがとう。今帰りなの？」

リリーはまだキレイな笑顔のままだ。

「うん。ちょうど君が見えたから」

紳士の手には花があって、もう片方の手はリリーから離れた。もう用は済んだはずだ。

「ありがとう、おじさま。よい一日を」

「ああ、またな」

　紳士はリリーの首筋から頬、耳までを撫で上げると去って行った。後ろ姿を見送ってリリーが大きく息を吐く。

「大丈夫？リリー」

「ありがとう」

上げた顔はいつものリリーで、キレイな笑顔は消えていた。父にもらったチーフを差し出す。

「なぁに？」

「拭きたいかと思って。顔」

　リリーは一瞬目を見開いてから、キレイな笑顔になった。

「汚れていないもの。大丈夫。しまって」

エリックは無言でリリーの耳にチーフを押し当てた。ぐいぐいと頬から首まで拭う。

「くすぐったいってば。エリック」

　リリーが小さく声を上げて笑う。そのことに、ほっとする。エリックはチーフをそのままポケットに戻してお金を出した。

「花をもらって行くよ」

「でもお友達と一緒でしょう」

　やっぱり先にリリーが気がついていたんだ。視線の先を見ると、友人二人が様子をうかがいながら待っていた。少し考える。

「これから家に遊びに行くから、そこのお母様に差し上げるよ」

　それならとリリーが、蕾のいくつかある淡い色合いの花を選んでくれた。「長く楽しんでもらえるから」と。

　友人の所へ戻ると二人が手を振っている。道向こうのリリーを振り返ると、彼らにむけてリリーが手を振っていた。そんな事しなくていいのに。

　帰宅して一部始終を父に話す。

「あのキレイな笑顔は何？」疑問をそのまま口にした。

「お嬢さんは困っている時に一番綺麗な笑みを浮かべるんですよ」

その会話はそこで終わった。

何と言っていいのかわからなかったから。