地獄からの生還
「ウオォォーーッ !! 」
気合を込めた掛け声と共に素早くドラゴンの懐へ踏み込んだオレは、レオから託されたダインスレイヴという名の剣を振りかぶる。
使えば使うほど強くなる、無限の可能性を秘めたこの剣なら、鋼鉄のように硬いといわれるドラゴンの鱗にも通用する……はずだ。
躊躇するのには理由がある。
なぜなら、最強の生物と呼ばれるドラゴンとなど、戦った経験がないからだ。
その圧倒的な風貌とドラゴンという存在を認識するだけで、心臓を掴まれたような激しい動悸と冷や汗が全身を濡らす。
能力解放をしていなければ、恐ろしさのあまり精神を喪失していたかもしれない。
レオとダインに感謝しつつ覚悟を決めたオレは、思い切ってダインスレイヴを振りおろした。
－－パッ、キイィィーーーーーーーーーーン！
乾いた金属音が澄み切った青空に響き渡り、太陽の光を反射した物体が放物線を描き勢いよく地面に突き刺さった。
……それは、半分に折れたダインスレイヴの刃だった。
「ウ、ウソだろうゥゥーーーーーーーーーーッ !! 」
信じられない光景に思わず絶叫をあげる。
折れたダインスレイヴの柄と地面に突き刺さった破片を交互に見るも、何度見返しても現実が変わることは無い。
生まれてこのかた二十四年。 帝国で高名な伯爵家の次男として生まれたオレは、恵まれた才能と親のコネを使い好きなように生きてきた。
いわゆる金持ちのボンボン貴族だ。
親の強い願いで勉学には励んだものの、剣術は指南役の剣士と喧嘩になり稽古をサボりまくっていた。
……要するにオレは剣術を習得していないのだ。
そんなど素人のオレが、いきなりドラゴンの鱗など斬れるわけがない。
ちゃんとやっておけば良かったなと後悔したが、今更である。
寂しそうに地面に刺さった破片が全てを物語っていた。
レオから託された大事な神器を折ってしまい顔面蒼白になる。
だが、そんな悠長なことを考えている暇をアイツは与えてくれなかった。
地面を覆う大きな影が視界を闇に染める。 危険を察知したオレは横へ素早く動いた。
－－直後、鋭い三本の傷が大地をえぐり爪痕を残した。
言わずもがなドラゴンの攻撃だ。 唸り声を鳴らし、こちらを見つめている。 星紅玉の美しい光彩がオレを捉えて離さない。
まるで獲物を追いかける猫のような俊敏さで近づき、爪を立てて引っ掻いてくる。
力を解放してもらったおかげで回避出来ているが、折れた剣では突破口を見いだせず、オレの心は歯がゆい思いを抱く。
それは焦りへと変わっていく。
「クソッ！ 頼みの剣は折れちまった。一か八か全力でぶつかってみるか……」
オレは切り札の破壊の権化の解放を考えるが、一抹の不安がよぎった。
ダインの解放で一時的ではあるが、想像以上の強さを手に入れたのは間違いない。
しかし、解放前ではあるが、エリック戦では無策で突撃したせいでまんまと奴の罠にハマり、無様に敗北。
いまはダインスレイヴの力のみに頼り攻撃した結果、大切なレオの形見を折ってしまっている。
悪い状況が連続して起きたことで、オレの自信は揺らぎ始めていた。
この戦いに負ければ、今度こそ命はないだろう。
オレの死は、ダインスレイヴの喪失とレオの魂の消滅にも繋がる。 この命はもうオレだけのものじゃない。 妖精族のベリルに会うため、何としても生き延びなくてはならないのだ。
ドラゴンとの睨み合いで高まる緊張感の中、ふとオレはレオとの特訓の日々を思い出した。
最初の一ヶ月は二つ名の英雄であるレオにまるっきり敵わなかった。
あの時も焦りから、切り札の破壊の権化を早々に発動し挑んだが、子供のようにあしらわれボコボコにされた。
「クロは追い詰められるとすぐ単純な行動にでる。 それは悪い癖だよ？ ……死を恐れないことは勇気じゃなく、生きることを諦めた臆病者のすることさ。 無様でもかまわない、最後まで諦めず生き延びることを考え続けるんだ」
レオの全てを見透かした言葉を聞いて、オレは気がついた。
オレは心のどこかで生きることを諦めていたんだと思う。
弟ビスマルクへの負い目から、自分の身を乱暴に扱い劣等感を抱いていた。 その想いが行動に現れていたのだ。
あの日のレオの言葉でオレは前を向く決心がついたんだ。
それからは生き延びるための戦いを念頭に置きながらレオに挑んだ。
レオの行動パターンを覚え、様々な作戦を考え挑み続けたことで、少しずつ戦えるようになる。
最後まで勝つことは出来なかったが、戦いに必要な経験と戦術を沢山手に入れた。
新しい技を幾つも編み出した。
「こういう時のために頑張ったんだよな……悪いレオ、いま思い出したよ」
いまこそ特訓の成果を出す。
ドラゴン相手にそれが出来れば、己の自信へと繋がり約束を果たす力となる。 そう自分に言い聞かせた。
そのための布石を打つべく、オレは行動に移した。
後方へ大きく跳躍し距離をとると、折れたダインスレイヴを地面に刺し両手を広げ準備を始める。
距離を取ったオレを逃がすまいと、ドラゴンは強靭な四肢で大地を蹴り、オレに向かって真っ直ぐ突っ込んできた。
－－毒霧を消した小太陽のように、能力が向上したいまなら間に合うはずだ。
オレは全身に神経を研ぎ澄ませ両拳に力を溜める。
戦いにおいて重要なのは相手の行動を制限し、枠にハメること。 それが出来れば生き残る可能性は高くなり、こちらの作戦の成功率も跳ね上がる。
ドラゴンは強靭なの肉体に絶対の自信を持っている。
相手はまして人間。
回避することしか出来なかったオレに反撃はないとタカをくくり、爪で引き裂くことしか考えていないドラゴンの行動パターンは単純で読みやすい。
奴の爪が間近に迫り、最も効果的な場所にまんまとおびき寄せられたドラゴンに対し、オレはレオにも成功した新技を発動させた。
「右手に共鳴、左手には音波。 破壊の二重奏【竜崩し】！ 」
両手を突き出し、勢いよく掌を合わせる様に叩きつける。
掌から見えない振動の波が広がると同時に、強烈な高音が周囲に響き渡った。
振動と高音の波をまともに浴びたドラゴンは、地面に吸い寄せられるように倒れ、苦しそうにのたうちはじめた。
破壊の二重奏【竜崩し】は、音波を増幅させた音による攻撃で、三半規管と聴覚に多大なダメージを与える技だ。
間近で聴けばバランス感覚を失い、激しい耳鳴りに苦しむことになる。
オレ自身は能力で音を中和できるので影響を受けない。 集団に対して使えば全員を戦闘不能にすることができる強力な技だ。
大地を走るドラゴンなら効果があると確信し使ってみたが、苦しそうにのたうち回る姿を見て手応えを感じた。
これでしばらく時間を稼げるだろうと踏んだオレは、作戦を練ると同時に折れたダインスレイヴと破片を拾い、辺りを見渡す。
周囲は魔術によって操作された穏やかな風と山林が広がるだけで、ヴィラの姿は見当たらなかった。
「チッ、逃げられたか…… それより今はコイツをどうにかしないとな」
二つに折れたダインスレイヴを交互に見比べ、オレは深いため息をつく。
やってしまった……まさか折れるなんて思いもしなかった。 オレの振り方が悪かったのか、いきなりドラゴンの鱗に使ったのが悪いのか……どちらにしてもオレの失態だ。
そんなオレをバカにするかのような大きな笑い声が脳内に響き渡る。
声の主はあのロリババア……古代妖精族ドヴェルグにしてダインスレイヴの宿主、ダインだ。
あーはっはっはっ！ い、いきなりダインスレイヴを折るとは、こやつとんでもないアホじゃ、前代未聞過ぎて……は、腹が痛い。
うるせぇ！ まさか折れるだなんて思わねぇだろ、あーもうどうしたらいいんだよ、コレ……
落ち込むオレを笑っていたダインだが、意外にも助け舟を出してくれた。
ふーっ、久しぶりに腹の底から笑ったわ。 ……おいクロムよ、安心せい。 確かにダインスレイヴは折れた。 まぁ、お主の未熟さが原因でもあり、ドラゴンの鱗はハードルが高すぎたのかもしれん。 じゃが、ダインスレイヴの形は一つにあらず。 折れようが、砕けようがたいした問題ではない。 言ったはずじゃ、お主が強く望めばダインスレイヴは応えてくれるとな。 お主が望むダインスレイヴの形を思い浮かべ、欲するのじゃ。
ダインの助言に半信半疑になりながらも、言われた通りにイメージを膨らませる。
戦いに必要なダインスレイヴの形を望むなら、コレしかない。
オレは戦闘士をやっていた頃を思い出す。
戦闘士とは、帝国各地の闘技場で見世物として戦う闘士のことだ。
傭兵や賞金稼ぎなどの職業軍人、他国からスカウトした腕自慢達を集め賭け試合をする興行の一種で、インフェルノみたいな無許可ではなく、帝国が許可した正真正銘の殺し合いだ。
刺激的な暴力と賭けによるギャンブル性が人気を呼び、世界中の血に飢えたヤツらが集まる帝国の一大興行である。
能力者として目覚めたオレも戦闘士となり、人気者のひとりだった。
そんな戦闘士時代に愛用していた特殊な鉄甲を思い浮かべた。
指先の一本一本まで装着できる特別仕様の鉄甲で、たしか【獅子装甲】と呼ばれる獣の王、獅子をイメージして作られたと、当時の鍛治職人から聞いたことがある。
獅子のたてがみをイメージした滑らかな曲線を描く腕部分は、鋭利な刃として使用出来るだけではなく、敵の武器を捌くことが可能な形をしている。
拳骨部分には硬度の高い材質が使用され、強い打撃を何発打ち込んでも壊れることはない。
獅子装甲は近接に特化したオレと相性バッチリの武器だった。
そんな思い出に耽っていると、折れたダインスレイヴが金色に輝きだした。
レオが放つオーラと似ていて、肌に触れていると心が落ち着く。
ふたつの輝きが磁石のように引き込まれひとつになり、輝きを放っていたオーラが消えた。
するとオレの両腕には、イメージした通りの金色の獅子装甲が装着されていたのだ。
腕を動かしても邪魔にならず、非常に軽い。
黄金の獅子の顔が彫られた美しい造形の手甲の装着感は、剣を握っている時よりも一体感を感じた。
なにより、レオと同じ獅子を冠する手甲を手に入れ、オレの喜びはひとしおだった。
「……すげぇ。 これが、ダインスレイヴの力なのか」
長年使ってきた相棒の様な安心感を覚え、つい驚きの声を上げてしまう。
ダインが誇らしげに笑ってる声が脳内で聞こえたが、調子に乗るだけなので無視して拳を握り正拳突きを放ってみる。
振り終えた拳から空気を切り裂く感触がした。
振動能力を使用したわけじゃなく、肌で感じたのだ。 これほど手応えを感じる正拳突きは初めてだった。
「－－これなら竜の鱗にも通用する」
感覚で理解し、つい口から出た言葉だ。
レオの「ボクのパンチは竜の鱗も砕いちゃうから」という言葉を思い出し、笑みがこぼれた。
その言葉の意味を実感できた気がしたからだ。
戦闘準備が整ったオレはドラゴンへ視線を向けた。
ちょうど【竜崩し】の効果が切れたのだろう。 苦しみから解放されたドラゴンは、頭を横に振り我に返った所だった。
目が合うと、唸り声をあげて威嚇はするが襲ってこない。
よっぽど嫌な思いをしたのだろう、及び腰で完全に警戒している。
オレも無謀に突っ込むことはしない。
こないならじっくり観察させてもらおう。 そう考え、しばらくドラゴンを観察すると、額に黒の刻印が施されているのが見えた。
オレは刻の書庫を発動し、答えを導き出す。
黒の刻印は呪術刻印と呼ばれ、術者がモンスターを使役するために使用する。
術者の命を脅かしたり、命令に背くと刻印から激しい痛みを与える効果があり、モンスターを調教するために最適な魔術のようだ。
よく見るとドラゴンの息は荒く、怯えているように見える。
オレの【竜崩し】が原因で、刻印の痛みを思い出したのかも知れない。
きっと、散々ヴィラにコキ使われてきたのだろう。
怯えるドラゴンを見てオレの心は締め付けられる。コイツはレオと出会う前のオレだ。 鎖に繋がれ自由を失い、痛みに耐え続けるだけの毎日。
オレはいてもたってもいられず、口を開いた。
「オレの名はクロム・ロックウェル。 最強の生物にして誇り高き神殺しの末裔ドラゴンよ。 アンタの名前を教えてくれ」
オレの言葉を聞いたドラゴンは、戸惑いながらも答えた。
「我は……天空の覇者【至高のバルムンク】の末裔、鳴響く者。 名前など聞いてどうする？ 我々は敵同士だろう」
「違うなエコー、アンタは敵じゃない。 敵はあの魔女だ」
「フッ……フッハッハッハッ！ ……クロム、貴様は面白いヤツだな。たしかにそうだ、我はあの魔女が憎い。 だが、我では呪いに抗えぬ。 残念だがどちらかが死ぬまでこの戦いは終わらぬぞ？ 」
「終わるさ。 その呪いを解けばいいんだろ？ 」
「－－できるならな。竜族の我にさえ解除不可能な呪いを、人間である貴様が解けるというのか？ 」
「ひとつだけ手がある。 それにはエコー、お前の協力が必要だ」
「言っておくが、貴様の有利に働く協力は出来ぬぞ？ 」
「なに、簡単だよ。 全力でオレと戦ってくれればいい」
「ふざけたことを抜かすな！ 一瞬で灰になっって終わるだけではないか」
「いいか。 呪いってのはな、反発すればするほど強力になっていく仕様なんだよ。 呪いのご希望通りに動けば、強化されることはない。 ……その穴を狙う」
「失敗すれば、貴様は死ぬぞ？」
「－－オレは死なねぇ。 大切な友と約束したんだ。 何があろうと生き延びてみせる。そしてエコー、アンタも助けるぜ。 そのためにオレは心血を注ぐ。 絶対に成功させてみせるぜ！ 」
気合いの入ったオレの言葉を聞いたエコーは、高らかな笑い声と共に身体中に雷輝を纏い動き出した。
「いいだろうクロム・ロックウェルよ。 貴様の案に乗ってやろう。 我が力の全てを貴様にぶつけよう！ もし、生き延びることが出来たのなら、話の続きをしようではないか」
エコーは歓喜の表情でオレを見つめ、襲いかかってきた。 その動きは先ほどの比じゃない。
人間の反応速度を上回る爪による斬撃を繰り出してきた。
だが、オレも負けてはいないかった。
解放による能力向上と獅子装甲を利用した動きで爪を捌きながら、波動をエコーにぶつける。
かなり向上した波動による攻撃だったが、雷輝に相殺されているようで、ダメージを与えることはできない。
一瞬の判断ミスが死を招く戦いの中ではあるが、オレの心の中に焦りはない。
ぶつかり合う熱を感じるほど、心が高鳴っていくのを感じる。
オレとエコーの戦いには、レオを失った悲しみも、ヴィラへの怒りもなく、目の前にいる強敵との拳の交換だけに没頭できた。
まるで、友と語り合っているような、不思議な感覚だった。
といっても呪いを解くためには、もっとエコーの力を引き出さないとダメだ。 悪いが、一発入れるぜ！
オレは大地を踏みしめる足に力を入れ、弾け飛ぶようにエコーの懐へ飛び込んだ。 頭上を爪が掠めたが、地面スレスレに頭を下げたことで躱すことに成功する。
ふたたび懐へ入ることができたオレは、前のように戸惑うことなく全体重で大地を踏み込み、拳を撃ち抜く。
オレの渾身の正拳突きは、山全体が鳴動するような音と共に、巨大な体躯を持つエコーを吹き飛ばすに到る威力を生んだ。
岩壁に叩きつけられたエコーが大きな悲鳴をあげる。
「よし、手ごたえあった！ 」
最高の一撃を決め気持ちが昂る。
だが、その高揚は瞬く間に冷水を浴びせられた。
立ち上がったエコーの角が雷輝を纏い荒ぶると、口を大きく開け雷撃の息吹を吐いたのだ。
先ほどのオレの正拳突きがまだ効いていたのか、少しぐらついた事で運良く雷撃の息吹は狙いが逸れた。
オレの真横を通り過ぎた雷撃の息吹は、山脈の一角である青く聳え立つ峰を吹き飛ばす。
「うおぉぉーーッ !! 当たってたら即死だったぞ、アブねぇ！」
とてつもない破壊力に驚いたが、それ以上に希望が見えた。
「エコー！ もう一発撃ってこい。その息吹、全力で受け止めてやる。 うおおおおぉ！ 破壊の権化発動 !! 」
激しい波動を放ち、全身を黄金色のオーラが全身を巡る。 オレはここで切り札【破壊の権化】を発動させた。
もちろん投げやりじゃない。 勝機が見えたからだ。
エコーがふたたび雷輝を激しく纏い、雷撃の息吹を放った。
オレはすかさず両手をかざし、真正面から受け止める。
激しく鳴響く雷撃がオレの手の中で暴れていた。荒れ狂う雷雲を掴んだらこんな感覚なのだろうかと想像する。
手の中に圧縮したエコーの雷撃を掴んだまま、オレは全精力を掛けた技を繰り出す。
「いくぜ！ 破壊の五重奏【鳴響く雷輝】」
雷撃を利用した雷の如き速さで、一瞬でエコーの真上に移動したオレは、額に貼り付いた黒い刻印に向かって雷を落とす感覚で【鳴響く雷輝】を放った。
エコーの息吹にオレの全精力の波動を練り込んだ一撃だ。
竜の力でも解除出来ないなら、オレの力も上乗せすればいい。
単純ではあるが、これが一番可能性が高い方法だと考えついた。
万が一ダメなら他の方法を考えるまでだ。
オレは絶対にエコーを解放しこの地獄から生還する。－－絶対に諦めない。
凄まじい雷鳴と閃光が迸り、激しい光が世界を覆った。
「……ダメだ。 全く力が入んねぇ」
全精力を使い果たしたせいで身動きひとつ取れないオレは、地面に仰向けになり、空一面に広がる青空を眺める。
しかし、心は空と同様晴れ晴れだった。
なぜなら、隣には巨大な体躯を持つ新しい友が一緒に寝そべっていたからだ。
呪術刻印の解除に成功したのだ。
「クロム……礼を言うぞ」
「気にすんなエコー。 自由になった感想はどうだ？」
「……最高の気分だ。 まぁ、我も力を使い果たして動けなくなってしまったがな」
「ハッハッ、良かったな。 お互い自由の身になったのはいいんだが、ひとつ問題があるんだ」
「助けてくれた礼だ。力になれることがあったらなんでもいうが良い」
「……実はな……めちゃくちゃ腹減ってんだよ。 朝からなんにも食べてねーんだ。 なんか食い物持ってない？」
「この見た目でなにか持ってると思うか？」
「だよなー。 このまま動けなかったら餓死しちまうな、オレたち」
「……貴様が死んだら遠慮なく食らうからな。 なんとかして起きることを勧めるぞ」
「て、てめぇふざけんな！ クソッ、ここまできて食われてたまるか。 絶対に町までたどり着いて死ぬほど食ってやるぅぅ……」
エコーの冗談なのか本気なのかわからない発言にビビったオレは、気合いで立ち上がる。
地獄から生還したオレには生きる目的が出来た。
妖精族のベリルに会い、レオ復活の手がかりを得ることと、ヴィラを探しレオ殺害の動機を探ることだ。
どちらにしても地獄内で起きた惨劇を帝国に知られれば、オレとレオが居ないことはすぐにバレるだろう。
指名手配される前に、隠れ家と同時に情報収集ができる場所を確保するしかない。
となれば、彼処に帰るのが一番安全か……
記憶によみがえる家族の面々を思い出し、オレの口元が緩む。
……きっとアイツは許さないと思うが、デュランダルへ寄ることがあったら、眠るお前に会いにいくよ。
待っててくれビスマルク……お前と話したいことがいっぱいあるんだ。
