防魔鏡の前で
ルーロンはワネに命令されて食べれそうな草を採りにいった。
「食べれる草ってなんだよ、分かるワケないし・・・」
正直どれも同じ草に見える。それでも適当に口当たりの良さそうなものを採取して戻ると、ワネは火を起こして鍋で何やら煮込んでいた。ルーロンに気づくと手を挙げた。
「お、帰ってきたか。早く採ってきたやつを入れてくれ」
ルーロンが鍋の中を覗くと、米と干し肉が煮込まれていた。
雑炊のようだ。とりあえず言われた通り、採ってきた草を入れた。
「さぁさぁ、これで完成だ。外で一緒に食う飯は最高だぞ」
ワネが嬉しそうに言いながらお椀に雑炊を入れると、ルーロンに手渡してくれた。
「あ、ありがとうございます、いただきます」
まさかこんな、防魔鏡の前で地べたに座ってご飯を食べるとは思わなかった。
恐る恐る一口食べて、目を剥いた。
―――まっず！
塩分を感じない。干し肉が獣臭くて草も生臭い。とにかくまずい、としか言いようがない味だった。
上目使いでワネを見ると、美味しそうにかきこんでいる。
とりあえずこの人が味音痴なことだけは分かった。
「どうした？食わねぇと体力持たねぇぞ？」
返事に窮して「えぇ、まぁ・・・」と曖昧に頷いた。
すると目の前の青年はニヤニヤと笑い出した。
「これ、まずいか？」
「え？いや、そんなこと・・・・」何か言おうとしたけど言葉が出てこなかった。
「実は、俺もまずいと思いながら食っている」
「はぁ？」何だそれ。なにこいつ。
でもよぉ、とワネは言葉を続けた。
「ここに来た奴には、この飯を食ってもらうっていうのが俺の夢だったんだわ」
「はぁ・・・」
食わされた方はいい迷惑だ。変な空気になったので話題を変えることにした。
「あのぉ、こんな所でご飯とか食べて危なくないんですか？鼬熊とか・・・」
「この山にはもう鼬熊はいねぇよ」
「あ、駆除されたってことですね？」そうだ、ベッチャ大尉達が倒したんだ。
「駆除？あいつらは半年くらい前に他の山に移ったんだ」
「あれれ？１ヶ月前にベッチャ大尉達がやっつけたんですよね？」
「あぁ、そうだった。その通りだ」
ワネはこちらに合わせるように言った。その様子を見てルーロンは確信した。
―――この人、やっぱり何か隠してる。
しかし今訊いても適当にはぐらかされるだけだろう。いったん下山して、逃れようのない証拠を持ってまたここに来よう。
今後の方針を決めたルーロンは、一度深呼吸をしてから持っているお椀の中身を一気にかきこんだ。
