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７

「今日も靴磨き？」

「うん。行ってきます」

　小さな古屋の扉を開けて、街道に出る。

　街は賑わっている。

　マルナが腕を失おうが関係なく、世界は変わらない。

　誰もマルナを見なくなった。

　ただそれだけのことだ。

　そう考えれば多少、気が楽になった。

「……いらっしゃい」

　右手に手袋をつけ、靴を磨く。

　なにも考えず、なにも思わず、淡々と黙々と。

　時間さえも体の外に放り出すように、ひたすらに仕事に従事する。

　わずかばかりの金を得て、安いパンと腐りかけの野菜を買う。そんな生活を繰り返していた。

　ぐぅ、と腹の虫が鳴った。

　井戸で汲んできた水を飲んで誤魔化す。妹の分だけでも食費はギリギリだった。

「――それであの義体屋のオッサン、魔法使えないんだろ？」

　ふと、会話が聞こえてきて顔を上げる。

　靴磨きに来た男がふたり、世間話に興じていた。

　聞き耳を立てながらマルナは手を動かす。

「違うって。あのオッサン、足が速くなる魔法の使い手だったらしい。騎士長様と互角の腕だったらしいぞ」

「足？　ああ、だから引退したのか」

「まあな。走れなくなりゃ速くても関係ねえ」

　……そうだったのか。

　男たちは雑談のなかで義体屋のオヤジを笑っていた。魔法が使えなくなった魔法騎士を笑っていた。

　ぐっと布を握りしめて、マルナは靴を磨き続けた。

　マルナは男たちが帰ってからも、義体屋のオヤジのことを考えていた。

　義体屋のオヤジは、義体職人のことを『こんな仕事』と蔑んでいた。決して稼ぎがいいわけでもないのだろう。決して楽な仕事じゃないんだろう。

　もしさっきの男たちの会話が本当なんだとしたら、それでも彼が義体をつくる理由がすこし分かった気がした。

　魔法を使えなくなったマルナの腕に、少しでも魔法を使える手をつけてくれた理由も。

「……謝らないと」

　日が暮れ、仕事が終わった。

　あした義体屋のオヤジのところに行こう。

　そう考えたときだった。

「地震だー！」

　街の高台にある鐘がカンカンと鳴った。

　その直後、大きな振動が街を襲った。

　まともに立っていられないくらいの強い揺れだった。

　マルナは地面にかがみ、周囲を見回す。

　近くの露店の柱が崩れ、その屋根がそばにいた老婦に落ちてくる。

「求めるは凍結・〝銀炎〟！」

　とっさに触れる。

　落下中の屋根は空中でピタリと停止する。

　だが、感覚でわかる。この魔法も弱体化してしまった。保って数秒だ。

「こっちに！」

　腕を引いて屋根の下から移動すると、屋根は音をたてて崩れ落ちた。

　老婦は胸をおさえながらマルナに感謝の言葉をつげてきた。

　それどころじゃない。

　まだ揺れが続くなか、マルナは走り出した。

　家は――カリナは無事なのか。

　ただそれだけを思って、家へと急いだ。