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第三章：夜の街に、一歩

ウィッグを丁寧に整え、ゆるやかに巻いた髪を肩に垂らす。ピンクベージュのリップが唇をふわりと彩り、瞳の周りには自然なアイライン。鏡の前に座る彼女は、もう「練習中の誰か」ではなく、れっきとした「美由紀」だった。

「……外、出てみようか」

そう呟いたのは、夜の８時過ぎ。人通りの少ない時間帯を狙って、静かに家を出た。最初に向かうのは、近所のショッピングモールの一角にあるカフェ。何度も通ったことがある場所。けれど、「美由紀」としては初めてだった。

歩くたび、ヒールの低いパンプスがカツンと音を立てる。その一歩一歩に、心が高鳴る。

「誰かに見られてないかな……」

不安と緊張が襲う。けれど、すれ違う人たちは思ったほど気にしていない。スマホを見ている人、友達と笑い合っているカップル。ただの「通行人」だった。

カフェに入ると、若い女性の店員がにこやかに迎えてくれた。

「いらっしゃいませ。おひとりさまですか？」

「は、はい……」

思わず声が裏返る。けれど、店員は何も気にする様子もなく、席へと案内してくれた。

「ごゆっくりどうぞ」

その一言が、胸にじんわりと染みた。

カフェラテを一口。ふわっとしたミルクの甘さに、思わず頬が緩む。

「私、本当にここにいていいんだな……」

美由紀は、その夜ひとり、小さな幸せをかみしめた。