第9話 ぼくのスキルが村を救う
「あのぅ……」
村長がばつがわるそうな顔をしていた。
「ベクトール様。もうひとつわがままをきいてくれまいか」
「なんです？」
「ガマンできずに、わしらだけでつい、食べてしもうたのじゃが、わしらには家族がおって、じつは家で腹をすかせて待っているのじゃ」
「えー。家族がいるの？」
しゃしゃりでてきたのは、もちろんアリスだ。
「はい。まだ幼子もおおく、みな栄養失調で……」
「だったら、もっと取り寄せするわよ——。アリス・パーティーが！」
「ねー。ベクトール」
ブラック・パーティーか、ここは！。
ぼくの負担がおおきすぎるだろ。
ま、盗んできてるンだけだけど……。
「いいですよ。ほかのひとに食べさせないわけにはいきません。みんなを連れてきてください」
それを聞いた村人たちのうれしそうな顔といったらなかった。
だれもが雄叫びをあげながら、競うように外へとびだしていく。
しばらくすると、店の外がやたら騒がしくなってきた。
それもそのはず。いつのまにか１００人以上のひとびとが店の前に列を作っていた。ほとんどが女性や老人、子供たちだった。
「こんなに……」
「ベクトール。これ、もっともっと量が必要そうね」
みたらわかりますってぇの！。
でもこんなにいっぱい、どうすんのよ。
『質はいいから、量がある料理ください——』
ぼくは取り寄せするときに、それだけを願った。
ズン！。
やたら重々しい音がして、床にどでかい鍋が出現した。子供くらいだったら、ゆでられそうなほどおおきく深い鍋。
そのなかには、どろっとした茶色い液体。
色はちがうけど、さっきの白いヤツに似ている。
ただ、今度のやつからはとんでもなくいい匂いがしていた。
「なんとおいしそうな匂いだ」
「スパイシーで、食欲をそそる」
「おお、またお腹がすいてきた」
ぼくだけじゃなく、そこにいるだれもがその臭いに魅了されていた。
だけど出てきたのは、それだけじゃなかった。
その鍋の横には、フタのついた釜のようなものも一緒に現われた。
「こっちをみてみろ！」
釡のフタをとった村人が叫んだ。
そちらにはほかほかとした湯気に包まれて、白い粒々がびっしりとはいっていた。
「これはコメじゃないか。我々のとはすこしちがうが……」
「たしかにそうだ」
「う、うまいぞ。このコメ！」
「だが、これだけでは、味が足りないのではないか」
「もしかして、このコメに、この茶色い汁をかけるのじゃなかろうか？」
その意見にみんなが顔をみあわせた。
「毒味はオレにやらせてくれ」
ひとりの若者が手をあげた。
すぐさま皿に盛ったコメのうえに、茶色い汁をかけたものが、その若者にさしだされた。
若者はスプーンでコメと茶色い汁をすくうと、目をつぶって口のなかにいれた。
その瞬間、若者がその場にひざから崩れおちた。
みんながあっと叫ぶ。
若者はひざを床についたまま、ポロポロと涙を流していた。
「こんなに……、こんなにおいしいものが……、この世にあるなんて……」
そこからは酒場にいた男たちがしきって、並んでいる村人たちにコメと茶色い汁を、手際よくついでいった。食事が配られるとガマンできずに、みんな、その場で立ったままだったり、地べたに座り込んだりして食べはじめた。
だれもが、しあわせいっぱいの笑顔につつまれていた。
「うはははは……。からいのに、食べるのがとめられん」
「どうして、こんなにあとをひくのぉ」
「あぁ、一生これしか食べられなくても後悔しないわ」
「おいしいゴハンって、これのことを言うのね」
「ママ、ぼく、これ、だ〜〜い好き」
そのうちに女性の笑い声や、子供たちのはしゃぐ声もきこえはじめた。
元気を回復してきたのだろう。
ぼくの元に子供たちが走りよってきた。
「おにいちゃん。ありがとう」
「あたし、こんなおいしいもの食べたの、はじめて！」
「ぼくも！」
「ぼくも！」
ぼくは子供たちに取り囲まれて、すこしとまどった。
こんなに感謝されたのは——、ぼくも、生まれてはじめてだ。
「アリ・トール・パーティーの初仕事としては、わるくないンじゃないかしら」
どこからか現われたアリスが、ぼくの顔を覗き込んでいった。
アリ・トール……。
前の名前に戻って——。
「アリス。きみはいったいぜんたい、どこにいたんだい？」
「わたし——？。わたしは家をまわって、食事を配ってたわよ。からだが弱りきって、ここまで来れない人、いっぱいると思ったから」
ぼくはすこしびっくりした。
この子、やさしい……。
なんか、うれしくなった——。
「そ、そうなのか……。ありがとう」
「あ、あたりまえじゃない。アリ・トール・パーティーの一員だもの」
ちょっと顔を赤らめながら、アリスがウインクしてきた。
なんだよ。いまさら……。
ただの、胸デカ、スタイル良しで、気配りができる、ブサイクな……くせに……。
みんなの腹が落ちついてきたころ、村人たちがきいてきた。
「あのぉ、この食べ物はなんという名前なんですかい？」
「あぁ、こんなうめぇモン、二度と忘れたくないからな。名前を教えてくださらねぇかい」
と、つめ寄られても、ぶっちゃけこまる。
ぼくはテキトーに、量を優先して異世界から取り寄せしただけだ。
ぼくは、まだ猫の缶をむさぼっているロランに、目で助けをもとめた。村人もそれを察知したらしい。問いかける相手を魔導士のほうへむけた。
「ロラン様、コメに茶色い汁をかける、この料理の名前をご存知でしょうか？」
ロランはちらりと、皿の上の料理に目をむけた。
「知っておるぞ……」
「おぉ、ぜひ、教えてください」
「そ、それは……」
「『薫り高きもの』という意味の『ゲリウン・コー』という食べ物じゃ」
「おお、そうですか。『ゲリウンコー』」
「みんな聞いたか。この茶色い汁をかける料理は、『ゲリウンコ』というそうじゃ」
そのとたん、あたりが『ゲリウンコ』という名前の連呼で満たされる。
ゲリウンコ！。
ゲリウンコ！。
ゲリウンコ！。
「では、ロラン様。先ほどの白い汁のほうは、なんという名前でしょう」
「ふむ。そ、それは、そうじゃのう……」
「『白き高貴なスープ』という意味の『ゲロモ・ドキー』という食べ物じゃ」
今度は『ゲロモドキ』という名前をみんなが連呼しはじめた。
ゲロモドキ！。
ゲロモドキ！。
ゲロモドキ！。
へー、イイ名前じゃないか——。
ぼくはそれをききながら、ぼくの前におかれた料理を口にいれた。
すこし冷えていたけど、たしかに辛いのに、すぐ次がほしくなるような魅力いっぱいの味だった。
ゲリウンコ、うめぇ——。
「おもしろかった」
「続きが気になる。読みたい！」
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