泥棒スキルのせいで勇者パーティーを追放されたので、異世界からチート武器を盗んで最強になることにしました

第一章 泥棒スキルで仲間あつめ

第8話 異世界から食べ物を取り寄せ

　一瞬ののちに皿にのった料理が、テーブルのうえに現われた。

「たぶん、アババ国のカエル料理。おいしくはないけど、お腹はふくれるはずです」

　あたりからどよめきがあがった。

　みんなひきよせられるように、皿のまわりに集まる。ごくりと咽をならす者、ぐーと腹のなる音を抑える者、だれもがギラギラとした目で、その料理をみつめる。

　料理は食べかけのような齧(かじ)られたあとがあったけど、まだ湯気があがっていて出来たてほやほやに見えた。

「に、肉……」

　だれかがつぶやいた。

　が、ロランはその肉を、まさに一瞬のうちに腹におさめた。

　残ったのは、骨だけ。

　あぁぁぁぁ……。

　まわりのギャラリーから、断末魔にも似た声があがったが、ロランは残った骨も口のなかに放りこんで、バリバリとかみ砕いた。

　皿のうえには、骨の欠片(かけら)ひとつも残ってなかった。

「ベクトール。量がすくないっ」

　ロラン！！。あまさず食ってそう言う？。

　バクテリアでももうすこし食い残しありますよ。

「しかたないな」

　ぼくはもう一度、取り寄せ(アポート)を発動させた。

　今度はボイルしたカニがでてきた。

「わしはカニはきらいじゃ」

　ようもこの状況で好き嫌いが、言えたものだな。

「わたしもきらぁーーい」

　おまえもか、このブサイクめ。

　村人たちはテーブルのうえの、カニにくぎづけになっていた。

「ベクトールさま。わ、わたしたち、このカニ、いただいてよいでしょうか？」

「だれも食べないっていうのなら、いいんじゃないかな？」

　ぼくがそう言うと、いっせいに男たちがカニにつかみかかった。

「あー、でも、それポリンドル国の『ローンズデライト・クラブ』っていうヤツで、ダイヤモンドより硬い甲羅があるんで気をつけて」

　みんなの動きがぴたりととまる。

「ダイヤモンドより硬い……」

「うん。殻をわるにはドリルがいるんだ」

「ドリル……」

　男たちがカニを掴んだまま、その場に崩れ落ちた。

「ああ……。食べ物をせっかく目の前にしているというのに……」

「あきらめろ。このカニを食べようと力をふりしぼれば、それだけで何人かは命がつきる」

　みんなが嗚咽(おえつ)をもらして、涙にむせびはじめた。

　ぼくはなんかいたたまれない気持ちになった。

「アリス、力を借してくれないか？」

「なぁに、するつもりよぉ？」

　ぼくはアリスの耳元でささやいた。

「この世界の食べ物をむやみに、とりよせしたくない。泥棒……みたいなモンだからね」

「まぁ……ね」

「だから、異世界のものを取り寄せてみる！」

「ちょっとぉ。異世界……って。食べられんの？」

「わからないよ。でもここに飢えたひとがいるんだ。ぼくもお腹はすいているけど、泣きくずれるほどじゃない」

「わかったわよ！」

　そう言うと、アリスはぼくの額に、自分の額をくっつけてきた。

　ふーっと吐きだした彼女の吐息が、ぼくの頬をくすぐる。

　目の前でみるアリスの顔。

　すきとおった肌。ながくて、クルンって巻きあがったまつ毛。

　ほらみろ。

　目がはなせなくなるほどのブサイクじゃないか。

　と、ぼくの耳が異世界の音につつまれた。ワイワイというにぎやかな声、何を言ってるかわからないけど、みんな楽しそうだ。

　ぼくがテーブルにかざした手元に、みたことがないものが現われた。

　おおきな舟の形をした木のいれものに、なにかの切り身が並んでいるのだ。

「なんだ！。それは？」

「生ものがのってるぞ」

「生ではお腹をこわしてしまうぞ！」

　みんなは口々に叫んでいたけど、それと同時にぼくにすがるような目をむけてもいた。

「たべられそうなら、たべていいよ」

「ワシが毒味をしよう」

　村長が代表して赤い切り身をつまむと、おそるおそる口にいれた。

「お……いし……い……」

　村長は泣いていた。

「こんなにおいしいもの。うまれて……、うまれてはじめて食べた」

　それを聞いてほかの者たちが舟の上に盛られた、生ものを口にいれはじめた。

「う・ま・い……」

「あぁ、そんな……」

　絶句したまま、その場にひざをつく者——

　口にふくんだまま、うまさのあまり嗚咽(おえつ)する者——

　トロンとした目で、その味に陶酔する者——。

「この黒い水につけてみてくれ。もっとおいしくなるぞ！」

「なんと！。生ぐささがなくなって、口いっぱいにうまみが広がっていく」

「この粒々のヤツはどうだ。口のなかでプチンとはじけて……。あーー、もう、経験したことがない触感だ」

　ひと切れづつしか口にできなかったのに、みなうっとりとした表情をしていた。

「はやく次をだしてくれ！、ベクトール」

　ロランが不服そうに声をあげた。

　ロ・ラ・ン……、あんたは今、涙流しながら食べてるひとの心境がわからんのかぁ。

「専守防衛の誓いを……」

「わかりましたよ。いますぐ取り寄せ(アポート)しますよ」

　つぎにぼくが取り寄せ(アポート)したのは丸い金属の容器だった。

　それが次々とでてきて、テーブルのうえに積みあがりはじめた。あまりの量に、何個かテーブルから転げ落ちはじめる。

　ロランはすぐさま缶をとりあげると、フタのうえにあるフックをひっぱった。

　カパッという音とともに、ふたがとれる。

　なかにはピンク色の肉がはいっていた。

「おーー。なんかの肉じゃ」

　そう言うなり、そのなかのものを口のなかに放り込んだ。

「うんまい。うんまいぞ」

「それ、なんの肉なの？」

　アリスが積みあがった缶のひとつをもちあげた。が、それをロランはひったくった。

「これはわしのモンじゃ。おぬしにはやらん」

　ロランは缶を目の高さに掲げた。缶の横っ腹には『猫』の絵——。

「おーー。これは猫の肉らしいぞ。そりゃ、うまいわけじゃ。ベクトール、わしは気に入ったぞ」

　ぼくはさらに取り寄せ(アポート)を続けた。

　今度はテーブルのうえにおおきな鍋がでてきた。なかにはどろっとした白い液体がはいっていて、ゴロゴロとした野菜らしきものが、いくつか見え隠れしている。

　すぐさま村長がスプーンで、その液体をすくってみせた。

「こ、これはなんと、クリーミーな。そう、ミルクじゃ。ミルクのスープに、野菜のエキスがとけだしていて……、じつにうまい！」

　すぐに店中の食器が駆り出された。

「うぉー、このなめらかな口触り。ただならぬうまさだ！」

「口の中でほろほろとくずれる、この野菜の絶妙な煮込みかげんはどうだ！」

「ただの汁なのに、どうして、しっかりお腹が満たされていくぞ」

　みんなが、ひとくち口にいれるたびに絶賛し、満足げに顔をほころばせていた。

　しだいに幸せいっぱいの笑顔がひろがっていく。

「ベクトール様、ほんとうにありがとう。村を代表してお礼を言わせてほしい」

　村長が代表してぼくにお礼を言ってきたが、わきからアリスがそれをかすめとっていった。

「ア・リ・ス・パーティーのおかげでしょ」

　このすばやさ、もう、さすが、と言うしかない。

　そのとき食堂のいたることろから、拍手があがった。

「アリス・パーティー、ばんざーい」

「ありがとうございます。アリス様、ベクトール様」

「アリス・パーティーは、おれたちの命の恩人だぁ」

　そしてちょっとばかり、おおげさな感謝のことば。

　まぁ、わるい気は……しない。

　完全に『アリス・パーティー』で確定してたとしても。