第21話 「きみたちは有能だ！」
その足でギルド本部へ行って登録し、ぼくらは正式に『勇者パーティー』として認可された。
「おめでとう。ベクトール」
パケットが自分のことのように喜んだ。
ギルドの正面玄関からでていくと、ぼくらはほかの勇者パーティーの連中の激励を受けることになった。
「おれたちの分まで活躍してくれよな！」
「いつかは王立軍に登りつめてくれよ！」
「すげぇ冒険話をいつか聞かせてくれ！」
そこにいるだれもが、ぼくらのパーティーに夢を託そうとしているようだった。
みんな、ぼくとおなじように、夢を見た連中——。
みんな、ぼくとおなじように、夢、破れた連中——。
みんな、ぼくとおなじように、もう一度夢をみて……
そして断たれた連中。
「ねぇ、ロラン。きみはここにきたとき、みんなの組み合わせのバランスがわるいって言ってたね」
「あぁ、そう言ったな」
「きみの目でここにいる連中を鑑定してくれないか。ベストの、いやベターな組み合わせでいい。もう一度チャレンジできるパーティーを組んであげてほしい」
「ふん、いいのか？。ライバルをふやすことになるぞ」
ライバル——。
「いや、みんなぼくより優秀なひとたちだよ。ライバルだなんて……」
「わかった……」
ロランは階段の上から、みんなを見おろすとツエをふるった。
そのとたん、そこにいる連中のからだが、勝手にうごきだした。
磁力のようなものに引っぱられるようにして、人々のからだがすべっていく。
みるみるうちに、ギルド前の広場に、いくつもの『輪』ができていった。
獣人と亜人のパーティー。
魔法使いだけのパーティー。
男だけのパーティー。
女だけのパーティー……。
それはまったくユニークで、見たこともない組み合わせだらけだった。
初対面の相手と輪にされて、だれもがとまどっていた。
「みんな、聞いてくれ！」
ぼくはみんなにむかって叫んだ。
「きみたちは有能だ！」
「たしかにパーティーからあぶれたり、追放されたのかもしれない。でも、それはきみたちが規格外だっただけだ。ほかの連中がきみたちを活かせない無能だったんだ……」
「だから……冒険をあきらめないでほしい！」
「きみたちには、きみたちにしかできない冒険のやりかたが、勇者へのなりかたがある——」
「どうか、おなじ輪にいる者同士で、ことばを交わしてみてくれないか。レベル３０００の魔導士ロランが、きみたちのレベルや能力や相性にあわせて、最適なパーティーを組んでみたんだ」
「けっして、模範的なパーティーじゃないかもしれない。でもその組み合わせが、お互いの能力を引きたてあって、わるいところを補いあえるんだ」
「それって、最高なパーティーじゃないかい？」
おのおのの輪で、ひとびとが自己紹介をはじめ、話しあいがはじまった。
最初はおたがいに手探りで、おずおずとした会話だった。
だけど、おどろいたことに、あっという間に、いくもの『輪』から笑い声がはじけていた。ひとびとの声はどんどんおおきく広がり、しだいに力強いものになっていった。
身なりのいい勇者と、みすぼらしい剣士が、お互いの肩をたたいて大笑いしている。
半獣人と魔法使いがいたずらをしあって、たわむれている。
エルフと魔導士が、お互いの書物を見せあいながら、術式を熱く語りあっている。
うぉぉぉぉ——。
どこからか、決起の雄叫びがあがる。
それに負けじと、また別の輪の連中が鬨の声をあげる。
どれもいいパーティーになりそうだ——。
パケットがにこやかに笑いながら言った。
「ロラン、きみ、すごいね。みんな、あんなに生き生きしている」
「あったりまえじゃない。レベル３０００のロワンさまの見立てよ」
「アリス。なんでおぬしが、胸をはっておる」
「あら、アリス・トール・パーティーの隊長なんですもの。おなじでしょ」
「ま、称賛されるほどでもないか……。この程度、わしには朝飯前じゃからな」
「みんな自分のスキルを否定されて、自信をなくしていたからね。みんなのあんな晴れやかな顔、はじめて見るよ」
パケットはにっこりと笑った。
「これでこの街もまた活気づくよ。ありがとう！」
そう言うと、すこし寂しそうに顔をふせて、パケットが歩きだした。
ぼくはパケットに声をかけた。
「パケット。どこにいくつもり？」
「あ、え、ぼくは、ほら、帰らなきゃ……」
「いかせないよ！」
ぼくはパケットの腕をぐっとつかんだ。
「きみはぼくたちと一緒にくるんだ」
「え？」
「パケット。ぼくらのパーティーに加わってほしい」
「だって、ぼくのスキルなんて……」
「あぁ、知ってる。ひとからモノをくすねるクソ・スキルだ……」
「だから来て欲しい！」
「ぼくなんかで……、いい……の？」
「ああ、パケット。きみの力が欲しい！」
パケットの目からポロポロと大粒の涙がこぼれ落ちはじめた。
「いきたかった……んだ……。ほんとうは……、ぼくも……」
うわぁぁぁぁぁーーーーん。
パケットはその場にへたりこむと、声をあげて泣きだした。
「いきたかったーー。ぼくも冒険の旅に……ずっと…；いきたかったーー」
「あぁ、知ってる。だから——」
ぼくはパケットの腕をひっぱって、からだをひきよせると耳元に口をよせて言った。
「ぼくらと一緒に旅にでよう！」
