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90.王を出せ！

「王を出せ！」

　パブスト村の辺境に、声が轟く。

「王を出せ！」

　その声が波のように寄せては返す。

　どうやら略奪者というよりは、王を追って来た民兵らしい。

　イルザは近づいて来るその怒号に身をすくませているが、ディアナは周囲からかき集めたありったけの皿を用意して、猪肉とじゃがいものシチューを用意する。

　そしてその上から、花の塩漬けをトッピングした。

　目にも麗しい、花のシチュー。

「さて、これを全部持って出ないといけないわねぇ」

　そう呟いたディアナの肩を、レオンは捕まえた。

「ば、馬鹿ッ！今表に出る奴があるか！」

　レオンはこの世の終わりのように顔を青くしている。ディアナは微笑んだ。

「大丈夫よ。いきなり妊婦を撃つ人は、きっといないわ」

　レオンは絶望した。

「彼らは王が狙いなの。だのにもう、あの山小屋を通り過ぎてしまった」

　群衆はてっきり山頂に王が匿われていると思っているらしい。

「王を探しているのなら、いきなり我々を殺す確率は低い。きっと、尋ねて来るはずよ。王の居場所を」

「かもしれないけど……」

「それにもうどうせ逃げ場がないもの。助かる方法をひとつでも試してみましょうよ」

　家の中が静まり返る。

「ディアナ」

　レオンはディアナを抱き締めた。そして、震える唇でそうっとその唇にキスをする。

「君は強すぎる」

「うん」

「それが今、すごく辛い」

「うん」

「……絶対帰って来い」

「分かったわ、行って来るね」

　足がすくむ。

　もちろん怖い。

　けれど、この可能性に賭けよう。

　窓辺で、ダニエルが猟銃を構えたのが分かる。何かあったら、彼も手助けしてくれるだろう。

　イルザは目をぎゅうっと閉じて祈っている。

　ゲオルグは全くの無心で、ワインのコルクを開けていた。

　扉が開かれる。

　炎のような赤毛を結わえ、両手に色とりどりのシチューを持って出て来たお腹の大きな妊婦がひとり。

　どこからどう見ても、全くの丸腰。

　ディアナはにこりと微笑んで見せた。

「こんにちは。一体何の御用ですか？」

　その瞬間。

　民兵は、ぽかんと口を開けてディアナを見つめた。

「お、王を出せ！」

　ひとりが声を上げた。

「王？」

　ディアナはきょとんとする。

「……王などいません。家の中を探してもらっても構いませんわ」

　数人の男が馬を降りて来た。

「ならば、見せてもらおう」

「はい。ですが、中にいる家族に危害を加えるのだけはやめてくださいまし」

「分かった」

　ディアナは背後を振り返らず、ずんずん前に進む。

　それから一番やせている少女の民兵に、シチューをずいと差し出した。

「お腹、空いてるでしょう？」

　周囲がためらっているので、ディアナは毒見とばかりにぱくりとシチューを目の前でひと口、食べて見せた。

「美味しいですよ」

　寒空に、湯気が立つ。

　戦争で、食べるのがやっとの都会民。

　断ると言う選択肢は、ないらしい。

　少女は皿を受け取ると、夢中でシチューをかっこみ始めた。

　周囲はそれを羨ましそうに見ている……

「まだ、お食事はありますのよ。みなさんお腹が空いているでしょう？みんなでシチューを食べましょう」

　すると。

　一斉に皆下馬を始めた。今まで生気を失っていた目はどこか爛々として、家の前はあっという間に人だかりになる。

　ディアナが家に帰って来ると、すぐにレオンが飛びついて来た。

「うわああああ、ディアナ！」

「レオン、ただいま！」

「うわーん、ディアナぁ！」

「お姉様……苦しい」

「おい……こっちを早く手伝ってくれよ」

　ダニエルがシチューをせっせと皿に注ぎながら、忌々し気に言う。

「はいはい、私も注ぐわ」

　皿は二十枚しかないので、皆で回し食べをする。やせ細った都会の民は、みな泣きながらシチューを食べていた。ゲオルグがワインをどんどん皆のグラスに注ぎ、これも回し飲みをしてもらった。

　寸胴いっぱいのシチューは、あっという間に空になった。

　床板をはがしてまで家探ししていた連中がやって来る。

「おい、誰だよここに王がいるって言った奴は。どこにもいねーよ」

「他も当たれ！きっとどこかにいるはずだ！」

　とはいえ、そんな彼らも食欲には抗えないらしく。

「……俺たちの分はないのか？」

「すみません、もう切らしていて。スクランブルエッグとパンであれば、すぐにご用意が出来ますわ」

「おお！じゃあそれ、貰える？」

「喜んで。飢えは本当に辛いですものね」

　ディアナとレオンは台所に立って、一方は卵を焼き、一方は固パンを火であぶる。

　彼らは捜索の手を一旦止め、食事会に現を抜かす。ワインは瓶ごと飲む始末だ。

　ディアナとレオンは彼らをじっと見つめながら、都会の苦難を思う。

「……今、ラトギプはどうなっていますか？」

　男たちは途端に真剣な表情になった。

「地獄だよ。食料は入って来なくなり、女子どもはさらわれ、家はほぼ焼失した」

「これを先導しているのが教皇軍なんだからやり切れん。王軍は肝心の王がいないから、散り散りになった。教皇軍は、国を守るというより奪おうとしているんだ。私利私欲の塊さ。人民が力を合わせてあれを殲滅せねば、ヴェンデルスの未来はない」

　ディアナとレオンは顔を見合わせる。

「だから、王に出て来てもらわねば困るんだ。とっとととっ捕まえて、城に連れ戻さなきゃな」

　どうやら、彼らは王を殺すつもりはなさそうだった。