【書籍化】没落令嬢の幸せ農場〜最愛の人と辺境開拓スローライフ〜

第八章.農民と王様

87.あンのクソジジィ

　一方その頃。

　女たちはディアナの家で暖炉に火をくべ、ゆったりと編み物に精を出していた。

　そこに、新聞を手にしたイルザがやって来る。

「大変よ！ヴェンデルスの王が行方不明ですって！」

　ソフィアは怪訝な顔をし、ラウラは声に気づかず、ディアナは椅子から飛び上がるほど驚いた。

「あら、そんなことがあるのかしら」

　手を休めずソフィアが言う。

「誘拐されたのかしら？それとも逃亡？まさか、暗殺……」

「王が逃亡して何が解決するって言うのよ。きっと誘拐だわ。何でも、今ラトギプでは国王派と教皇派、更に民衆も加わって、兵隊同士で争ってるらしいじゃないの。王を誘拐して現場を攪乱しようとする層がいるのよ」

「あら、じゃあアイゼンシュタットの犯行ってことも」

「可能性としてはあるのかしらね？ディアナ」

　水を向けられ、ディアナはうろたえた。

「あい……？はひっ」

「どうしたのディアナ。具合が悪いの？」

「……いっ、いいえ」

　ディアナは棒針に目を落とす。

　多分、姉の推理は外れている──

　あの愚鈍な王はきっと、ただ単純に、何の考えもなしに、自分の身の安全だけを考えて田舎へ逃げたに違いないのだ。

　ロベルトが困り果てていたのも、そういうわけなのだろう。

　あの王はこれからどうするつもりなのだろうか。新聞にまで書かれたということは、見つかるのは時間の問題だ。王宮周辺があそこまで混迷を極めると、帰るのも難しい。

　しかし帰らねば、敗走とみなされ自動的にヴェンデルスは敗戦。

「困りましたねぇ」

　ソフィアが言う。

「どっちに転んでも、ヴェンデルスの負け確定ですわね」

　イルザが苛立たし気に応えた。

「それは前から分かっていることだわ。問題は、負け方よ。負け方によって、民衆がどのように助かるかが決まるわ。降伏宣言をちゃんと出していただかないと、戦乱は終わらず混乱が尾を引くわ。陛下にはさっさと王宮に帰って欲しいものね」

「でもイルザさん。王宮にいたらいたで、誰かに殺されるかもしれませんのよ。今は逃げるのも、案外そう悪くない選択かもしれません。みんなが落ち着いたら──」

「どうやって三つ巴の荒くれたちを落ち着かせられるって言うのよ！ああ、やきもきするわ……」

　一番王のことでやきもきしているのは、ディアナかもしれない。

　ロベルトに匿われ、落ち着くのを待っていては、いつまで戦乱が長引くか分からない。

　街の住民は飢えていると聞く。

　このまま放置していたら、大規模な内乱にも発展しかねない。

　内乱が発生したら──

　ディアナは腹をさする。

（この子は、産まれた時から辛い情勢にさらされるかもしれない……）

　まだ、いまいち反応のないディアナの腹の中。

　けれど確実に腹は膨れ、今までの服は入らなくなって来ている。たまに腹がぽこっと張るし、いるのは間違いなさそうだ。

「内乱が始まったら私、ここにはいられないわ」

　ソフィアが大きなお腹をさすりながら言う。

「動ける内に、逃げた方がいいかしら……」

　ディアナはどきりと顔を上げた。イルザが嬉々として応える。

「そうねぇ、ことによってはそれがいいわ。アイゼンシュタットなら、まだ食糧難ではないらしいし」

　ディアナの頭の中が、ぐらぐらと煮えて来る。

「そうだわ。ディアナも一緒にアイゼンシュタットに逃げればいいわよ」

　ディアナはがたん、と椅子から立ち上がった。

「……ディアナ？」

　戸惑う姉に、ディアナは言う。

「私、この土地を見知らぬ誰かに蹂躙されたくない」

　家の中は水を打ったように静かになった。

「逃げたら、畑が荒れ果ててしまう。せっかく私たち、ここまで頑張ったのに──」

　イルザは表情を曇らせた。豊かな生活をしていた彼女には、想像もつかないことだったらしい。

「……そうよね。牛も畑も、放置したら死んでしまうものね」

「ディアナさんは頑張ったもの。ここまでにするのに、どれだけの苦労があったかって思うわ」

　慰められると同時に、ディアナはぶるぶると震え出した。

「あンのクソジジィ……」

「……ディアナ？」

「何でもないわ……私、ちょっと休むわね」

　ディアナは作りかけのひざかけを置くと、二階の寝室へと上がって行った。腹を立てると、頭がくらくらする。

　ベッドに横になっていると

「ただいまー」

　レオンが帰って来た。狩猟は終わったのであろうか。

「あら、レオン。ディアナなら二階……」

「また具合が悪いんだな？ちょっと行って来る」

　夫のいつもの足音。ディアナは布団から顔を出した。

「おーい、ディアナ……ああなんだ、起きてたのか」

　レオンがベッドに近づいて来ると、ディアナはぐっと彼の腕を引き寄せた。

「何だ？」

「レオン、新聞見た？」

「うち、新聞なんか取ってないだろ」

「ついにバレたわ。ヘンドリック四世の逃亡が」

　レオンは目を丸くしてから、声を潜める。

「村長の家はバレてないのか？」

「それはまだみたい。でも時間の問題だわ」

「この国はどうなるのかな……」

「さっきそれを姉たちと話していたの。内乱状態にでも陥ったら、私たちこの土地を追われるかも……」

　レオンは真面目な顔で言う。

「もう、最悪それでも構わない。子どもとディアナが助かれば」

「でも、牛も馬も鶏も……畑だって、ようやく大きくしたのに」

「あんまりそういうことを考えるなよ。いざという時、身動きが取れなくなる」

　ディアナはしょぼくれた。それを眺め、レオンが言う。

「分かるよ。ここはディアナが作り上げた理想郷なんだ。腐っていた俺を引っ張って、アイデアでどうにか金を稼いで、物凄く頑張って作ったんだ。けど、そういうのをぶち壊すのが戦争なんだよ、悲しいけど」

「……ヘンドリック四世を説得出来ないかしら」

　レオンは固まった。

「……ディアナ？」

「私、あの臆病者の王なんかのために自分の理想郷を手放したくないわ」

「おい」

「どうにか城に押し込むいい方法はないかしら」

「今回ばかりは言わせてもらうぞ。余計なことはするな、本当にやめろ！」

　レオンはディアナを抱きすくめる。ディアナは首を横に振った。

「私、王に直談判するわ。城に帰れって」

「おい、母親の自覚を持てよ。今まではそれでもよかったけど、もう駄目なんだよ。ディアナのその衝動は、未来の子どもを危険に晒す」

「私の子どもだから、きっと分かってくれるはず──」

「寝言はよせ！ディアナの子どもは俺の子どもでもあるんだよ！」

　レオンは震える手でディアナの両肩を押さえた。

「……もう、家から出るなよ」

「レオン」

「今日から外出禁止！どうせそろそろ雪の季節だ。収穫もないし、牛の世話だけだ。ディアナが外へ出る理由がない」

「レオン……でも」

「駄目だ！駄目だ、駄目……」

　レオンはそう言うと、声も出さずに泣き出してしまった。ディアナが呆然としていると、レオンは息も絶え絶えに訴える。

「か、必ず安全に産んでくれ。産んで死ぬのだけは、絶対──」

　ディアナは殴られたような衝撃を受けた。

（そうだった……レオンの母親はレオンを産んですぐに……）

　ディアナはガタガタ震えている夫の背中に腕を回し、抱き寄せる。

「ごめん、ごめんねレオン。分かったから、泣かないで。私、もう家から出ないよ」

　レオンは自らの頬をこすりながら震える声で問う。

「……本当か？」

「うん、約束する」

　守らなければならないものは、土地だけではなかったのだ。

　伴侶の心。

　この世で一番身近にあって、尊いもの。

（まずは無事に産んで、レオンを安心させてあげなければ……）

　ディアナはレオンの頬にそっと自らの頬を寄せた。