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83.招かれざる客

　辺境に、次々建物が建つ。

　ウォールナット色の小屋、モスグリーンの家、白い土壁のホテル、レンガの豪邸──

　一方、ディアナの家の前では石だらけの土地を、人足たちが人海戦術で掘り返している。

　新しい畑を作っているのだ。

　通常の二倍の金額で土地を売った。その金で、これだけの人手を雇えたのだった。

　ディアナは二階の窓から慌ただしい辺境を眺めた。

　家に吹き込む風はすっかり冷たくなっている。

　この寒さで、ディアナ達の以前の住まいである山小屋に泊りたいと言う貴族は、徐々にいなくなっていた。

　けれどあの小屋を利用した人は皆、ディアナに感謝の言葉を述べた。

　やはり鍵はあのシングルベッドと農作業にあるらしい。

　人は、ものを持てば持つほど感覚が鈍り、周囲の人間との関係を壊して行くものらしい。

　何もなく、いちから作り上げることは、彼らにとって全くない経験だったのだ。

　ディアナは山小屋脇の小さな畑に目を移す。エディブルフラワーの畑には、まだまだ花が咲いている。

　冬にも咲く花があるのだ。

（今度の花は、どんな味がするのかしら）

　冬に入ったので、どうしても調理は煮込み料理が増え、花の出番は少なくなっていた。

　冬は食材が限られるため、お料理教室は一旦中止にした。

　冬は、みんなで編み物をしようということに決めたのだ。

　その講師は──

「これ、ここで一段飛ばしてすくっている。だからなわ模様がずれて来てしまったんだ」

　低い声でそう言って、クラウスが貴族女性から作りかけのフィッシャーマン・ニットを取り上げる。

　女性はぽーっと赤い顔で初老の紳士を眺めた。

「私が前の段までほどき直そう。君は待っていたまえ」

　クラウスはするすると毛糸をほどき、その指さばきに全女性が虜になる。

　その隣では少しふっくらしたソフィアが、赤い毛糸でひざ掛けを編んでいた。

　ディアナは一階へ下りて行き、ソフィアの横に椅子を引く。

「……いいのかしら。公爵様にこんなことをお願いしちゃって」

「ふふふ。いいんですよ。彼、海軍時代は航海中、ずーっとニットを編んでいたって言うんですから」

「こんなこと、知りませんでしたねぇ」

「私も初めて聞いたわ。あんな素敵な特技があるなら、早く教えてくれれば良かったのに」

　海の男は、皆等しくニッティングの達人であるという。

「誰も彼も暇を持て余しているのよ。何もしないより、ニットでも出来上がっていた方がいいわ」

「本当ですね。ところでソフィア様、体調はどうですか？」

「すこぶるいいわ。だってほら、見て」

　ソフィアがドレスの裾を上げると、分厚いニットの靴下が現れた。

「まあ！」

「クラウスが作ってくれたの。冷えるといけないからって」

　ソフィアはもう、クラウスを「おじ様」と言うことはなくなっていた。

　ディアナは目を細める。

「……もう、お子様の動き、感じます？」

「ええ、たまにぐるんっ、と」

「へー、すごい！」

　と。

　小屋の扉がどんどんと叩かれた。

「ハイ」

　ディアナは声を出してから、玄関へ向かう。

　扉を開けるとそこには──

「あら、ロベルト村長。今日はどんなご用件ですか？」

　ロベルトは屋内を見渡してから、

「いや、ちょっと工事の偵察にね。これから──そうだ、この教室が終ったら、ちょっと話がある」

と少し困ったような顔で言う。

「お話なら、今して下さっても構いませんのに」

「うーん……」

　二人の問答を眺め、クラウスが言った。

「そろそろ昼だ。ディアナも立て込んでいるようだし、今日はここまでにしよう」

　機転を利かせてくれたのだ。レッスン生たちは頷き合うと、そそくさとロベルトに見送られながら家を出た。

「ディアナ、また来週に来る」

「ありがとうございます、クラウス様」

　マクガレン公爵夫妻も、既に建設済みの別荘へと帰って行った。

「あれっ……村長」

　彼らと入れ替わるようにして、畑からレオンが帰って来る。

「村長もニット教室に来てるんですか？」

「あ、いや……ははは」

「レオン。村長がね、私達に話があるんですって」

「ふーん……」

「ちょっと待っててくれ。今客人を連れて来る……」

　ロベルトは玄関の外を眺め渡すと、馬車までひとっとびして誰かに何事か告げている。

「お客様ですって？」

　ディアナとレオンは顔を見合わせた。

　馬車から降りて来たのは、ローブを被った一人の老人。

　彼を招き入れると、ロベルトは用心深く玄関の戸を閉めた。

「ど、どちら様で……」

　ロベルトはディアナに歩み寄ると、必死の形相でその両肩を掴んだ。

「……君に頼みがある！」

　ディアナは目を丸くした。

「頼み？」

「ああ……この国の運命がかかっているんだ！」

「大袈裟ですね」

「……冗談を言っている場合ではない」

　ローブの老人が歩み出て、そのフードをぱさりと外した。

　ディアナは固まった。

　そこにいた人物には、見覚えがあった。

　ヴェンデルス王国の王、ヘンドリック四世。

　その瞬間。

　ディアナの脳内に、炎が巻き起こった。

「……いやっ」

　ディアナは叫ぶ。異変を察知したレオンが、ディアナをロベルトから引き離す。

「どうした？」

「いや、いやああああああ！」

「落ち着け、ディアナ」

　レオンは取り乱す妻を抱き締めながら、恐る恐る老人を振り返る。

「おい、あんたは一体……」

　老人は、その重い口を開く。

「ヘンドリック四世だ」

　レオンは全てを理解した。途端に、その鈍色の瞳は深い憎悪を帯びる。