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7.好きになってしまいます。

　温泉からの帰り道。

　ディアナの背中側で手綱を引くレオンが、ぽつりと言った。

「……どうするんだ？お嫁さんだなんて、嘘ついて」

　ディアナは籠いっぱいの食料品を抱え、くすくすと満足げに笑う。

「いけなかった？」

「嘘はよくない。俺は嘘がつけない性質《たち》なんだ」

「でも、よく考えて。あそこを否定したら、どんな会話になるか」

「……はぁ」

「お嫁さんじゃないって言ったら、レオンが行きずりの女を連れ込んだって話になるでしょう」

「！」

「更に根掘り葉掘りされて、ハインツの娘だってバレたら、どうなるか」

「……！」

「だから、さっさと認めてしまうのがベターでしょ？」

　馬に揺られ、更にレオンは頭を横に揺らす。

「そうは言うが、イルザ様と連絡が取れ、いざ俺の家から出る時には誤魔化せなくなるんじゃないか？」

「その時は、その時。別れたとか出て行ったとか言えばいいわ」

「……あのなぁ」

　咄嗟にそれっぽいことを言ってのけたディアナだったが、内心は違った。

　ただただ近所の奥方に、「レオンのお嫁さん」と勘違いされたことが嬉しかったのだ。

　ディアナの両脇を、レオンの逞しい腕が挟み込んでいる。

　少女は幸せで身悶えしてしまいそうだった。

（この時間が、ずっと続けばいいのに）

　昼過ぎにレオンの小屋に到着した。

「ねえレオン。お昼にしましょう」

「お疲れ様。ディアナ、まだ完全に健康になったわけじゃないから寝ていろ」

「今日は私が作るわ」

「だーかーら、ねーてーろっ」

　ディアナはレオンを見上げる。

「恩返しなの」

　レオンは鈍色の瞳を見開いた。

「あなたが命をかけて私を助けてくれた。そのお返しがしたいの」

　彼はふっと力が抜けたように笑う。

「俺は……ハインツ邸で働けたことでもう、既に恩恵は得てますよ」

「まーた敬語が始まってるわよレオン」

「……寝てろよ」

「嫌よ。たらふく食べさせてあげるわ」

「じゃあ、火起こしだけはやるよ」

「ふふふ。お願いね」

　レオンが火を起こしている間に、ディアナは牛舎に詰めている牛の乳を搾る。

　鍋を火にかけ、小麦粉を油で炒め、牛乳を入れる。更にじゃがいもを投入し、干し肉も入れる。パンも炭火で炙った。

　じゃがいものクリームシチューと、焦げ目のあるパン。

　久方ぶりの、豪勢な昼食。

　二人差し向かいになって、テーブルに着く。

　レオンの目が静かに輝いているのが分かる。

「いただきます」

　濃厚なミルクがほくほくのじゃがいもにまとわりつき、ただのスープより遥かに腹持ちがする。

　村の奥方特製のパンも、麦の素朴な味わいがあった。

　レオンは、ひたすら無言で食事をかっ込んでいる。

「……どう？」

　ディアナの問いで、ようやく彼は我に返った。

「え？あっ……凄い、美味しいです」

「……敬語」

「美味くて感想言うの忘れてた」

「えへへ」

　すぐに食事は終わる。

　レオンは食器を持って、井戸へ向かった。ディアナもついて行く。

　桶の中で丁寧に皿を洗うのを、ディアナは彼の背後からじっと眺めた。レオンが呟く。

「……料理、上手いんだな」

「うん。お父様が外国から仕入れた食材でコックに作らせるのを、よく眺めてたから」

「そうか。それで……」

　沈黙が訪れる。ディアナはレオンの背中が急に恋しくなって、ふと体を寄せた。

　がしゃん、と皿を取り落とす音。

「……あっ」

　ディアナはどきりとする。

　レオンはしばし唸った後、そうっとこちらを振り返って彼女に言った。

「やめて下さい、急に」

　ディアナはしゅんとする。

「……ご、ごめんなさい」

　レオンは皿を拭いて乾いた桶に戻すと、向き直ってため息混じりにこう言った。

「今の内に言っておきますけど、ディアナ様。男っていうのは非常に単純なんです」

　少し予想だにしない話に、彼女の目が点になる。

「余りベタベタ体に触らないで下さい。好きになってしまいますから」

　ディアナの目は点どころか、真っ白になった。

「……え！？……え？」

「だーかーら、好きになるからやめて下さい。いいですね？」

　レオンは桶を抱えると、押し黙ったまま小屋に戻って行ってしまった。

　ディアナはそれを見届けて、顔を赤くする。

「……そ、そうなの？……好きになっちゃうの？」