【書籍化】没落令嬢の幸せ農場〜最愛の人と辺境開拓スローライフ〜

第五章.ゲオルグと薔薇の君

49.好きにならないための理由

　ディアナはダニエルがラウラを見染めてしまったことで、今までの全てが徒労に終わったような気がした。

　雨が本降りになって来てしまったので、ディアナとレオンは愛馬レギーナに乗って山小屋に帰ることにした。明日、またバラ園に集合するという約束を交わして。

　ディアナの荷物の中では、ダニエルに紹介しそびれたキャンディとバラのシロップが、コトコトと悲しげに揺れている。

　後ろに乗っているレオンが口を開いた。

「……もう、完全に芽は消えたな」

　ディアナは頷いた。

「まさか、ダニエルの妻がディアナじゃなくラウラになるとはな」

「……まだ決まったわけではないけれど、もし……」

　ディアナは言葉に詰まる。妻の次の言葉を、レオンは黙して待つ。

「レオンがもし、ああやって好きな人が別の男に求婚されていることを知ったら、どう思う？」

　レオンはしばらく考えてから答えた。

「ダニエルは金持ちだからな。むしろさくっと諦めがつくかも」

「……そう」

「相手がひどい男なら話は別だ。だけどダニエルは悪い奴じゃなさそうだし、何せ金持ちだ。きっと幸せにしてくれると思って、彼女を追うのはやめにするよ、俺なら」

　ディアナから見ると、ダニエルは夫をくさしたことがある、多情な男という余り良くないイメージなのだが。

「ふーん……」

「……あれ。俺、なんかまずいこと言った？」

「……別にぃ」

「何で怒ってるんだよ」

　あの日山小屋で突き放した時、レオンもきっとそう思ったのだ。それも偽らざる気持ちなのだろう。

「でも、私の場合は来てくれたのよね」

「そうだな。……不幸にしてしまったと思ったから」

「もし、ゲオルグに私の様子を伝えられなかったら、レオンは私を迎えに来てくれなかったの？」

「うーん……ま、そうなる……かな」

　ディアナは自ずと気づいている。

　ラウラと自分の境遇を重ね合わせていることに。

　ディアナとラウラの二人は違う選択をした。けれど、ディアナの中では何かが引っかかり続けていた。

　あの時ダニエルに戸惑っていたラウラの表情や言葉に、言い知れぬ秘めた感情を読み取った気がしたのだ。その感情が何なのかは、まだディアナの中では漠然としていて分からないけれど──

（そういえば、あの二人の馴れ初めってどんなものだったのかな……？）

　それを知らない限りは、探りようもないのだ。

「ねえレオン」

　ディアナは気を取り直すように尋ねた。

「……何だ？」

「私と初めて出会った時のこと、覚えてる？」

　レオンは少し笑う。

「覚えてるよ」

「……どうだった？」

「イルザ様とセットで見た時の感想だけど……こんな美人姉妹がこの世にいるんだなーって」

「……どこか他人事ね」

「そりゃそうだよ。勤務先のご令嬢とどうこうするなんて、その時は考えも及ばない」

「そうだったの……」

「だから、ディアナにやたら追跡されて話しかけられた時には、正直どうしようかと。話なんて合うはずもないし、何か喋って嫌われでもしたら仕事を失うって……最初は結構恐怖で」

「ふふふ。ごめんね」

「でも自惚れかもしれないけど、段々お嬢様は俺に気があるのかなぁ……って」

「術中にはまったわね？」

「とは言っても、好きになるなんてもってのほかだろ？だからもう、ずーっと逃げ回るしかなかったんだ。そのことでディアナを多少傷つけたかもしれない。だけど、こっちも見目麗しいお嬢様を〝好きにならない〟のに必死で」

　ディアナはたまらず笑い出す。

「絶対好きになんてなるもんか！って、ずーっと考えてたら、何か頭がそれでいっぱいになって」

「あはは」

「そしたら凄い気になり出したから、もっと好きにならないでいられるように、会話に制限をつけることにして」

「へー、どんな？」

「植物の話以外、しない！」

「あははははは」

「でもさ、植物の話をし出したら、お嬢様は裏庭の変化を隈なくチェックして、俺と話したい一心で質問を毎日のようにぶつけて来るんだよ。それがなんつーか……凄く心に刺さって」

　レオンは背後からディアナの肩にもたれた。

「あー、もう、どうにでもなれって、そこからは自分を解放して、ディアナをとことん好きになることに決めたんだ。お互い叶わない境遇と感情を抱えてるけど、その分ちょっとでもお互いにいい思い出を作ろうって」

　ディアナはうっとりとレオンの頭に頬を寄せ、その濡れた髪に口づける。

「……その矢先に、あの戦火だろ」

「うん」

「略奪者の群れがハインツ邸に押し寄せているのが見えて、本当に生きた心地がしなかったけど」

「……うん」

「無事で良かったな、レギーナ」

　そう言ってレオンが愛馬の尻をぺちんと叩く。レギーナがどこか得意げに嘶《いなな》き、梯子を外されたはずのディアナは更に楽しそうに笑った。

　山小屋に戻って来る。

　冷え切った体の二人は雨に濡れた服を全て脱ぎ、炭火で暖を取った。

　冷えた体を温めるものは、この小屋には炭火と互いの体しかない。

　狭いベッドの中で、ディアナとレオンは互いの体を温め合う。その時ふと、弾けるようにディアナの頭の中にある言葉が浮かんだ。

　好きにならないための理由。

　別れるための理由……

（それをお互いに引っ張り出して見せ合って別れるって、何だか腑に落ちないな）

　レオンはむしろ結ばれない境遇が揃っていたから、あのように大胆な方向転換が出来たのだ。障害が二人をより深く結びつけるというのが、世の恋人たちの常な気がするが。

（本当は、何かの始まりではないのかな……）

　希望的観測が頭から離れない。

　レオンがディアナの唇をむさぼり始める。ディアナは獣に押さえつけられた小動物のように、くぐもった声で問うた。

「レオンがお嬢様と結ばれなかったら……お嬢様はずっと悲しく暮らしたかしら」

　レオンは少し黙ってから、

「……お互い、いい思い出にはなるだろう」

と答える。

「その思い出を糧に、結ばれなかった二人は一生を暮らすの？」

「……きっとそうだな」

「そんなの悲しすぎる」

「叶わないなら、どうしようもないだろ」

「……」

「どうした？今日のディアナ、何か変だぞ」

「だって……」

「あっちの悲恋に引きずられてるのか？」

「……」

「ディアナを泣かせられるのは俺だけだからな。二人に関わりのない嫌な感情はさっさと捨てろ」

「……レオン」

「思い出を大事にするっていうのは、その思い出に関する人や環境を、もっと好きになるということだ。ディアナが思うほど悪いことでもない」

「……」

「その結果何が待っているのかは、今考えてもしょうがない。時間が経過しないと分からないものだから。そうだろ？」

「うん……」

　ディアナはレオンを抱き寄せて目を閉じる。

　そうだ。自分の力ではどうにもならないことが、世の中にはどうしてもある。

　今ふたりがこうして抱き合っていられるのも、思いがけない別の力──ゲオルグの気紛れが働いたからなのだから。

　けれどそう考えれば考えるほど、ディアナはダニエルよりゲオルグに肩入れしてしまうのだ。