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4.レオンの兄、トマス（下衆な三男坊）

　掘立小屋に温泉が湧いている。手で触ってみる。意外とぬるい。

　裸になったディアナは、そうっと湯の中に入った。少し黄味がかった湯の色。足元に木の板が敷いてあって、そこからこんこんと温泉が湧き続けている。

「お湯加減どうですか？」

　レオンは湯上り用のタオルを手に小屋の外に座り、ディアナに問う。

「とってもいいわ。ずっと浸かっていられそう」

「あんまり長湯はしないで下さいね。頭を洗ったらさっさと出て下さい」

「分かったわ」

　ディアナは温泉から出ると、湯でほぐすように髪を掻き分けながら固まった血を流した。大きなかさぶたに指が触れる。ここに鈍器が命中したらしい。

　ディアナが髪を洗うのに熱中していると、

「おい！お前……」

　外で聞き慣れない声がする。レオンが立ち上がったのが見えた。ディアナは壁際に移動し、聞き耳を立てる。

「レオンじゃねーか！こんなところまで降りて来るとは珍しいな」

　小屋の破目の隙間から、そうっと外を眺める。

　そこには、レオンと同じ栗色の髪をした、背の低い痩せた男が立っていた。

「お前こんなところで何してんだよ」

　レオンは話しかけられたのに黙っている。その背中が怒りに燃えているような気がして、ディアナはどきりとした。

　硫黄の香りに乗せて、妙に険悪な空気が漂う。

「……人を待っている」

「ほーお。誰か温泉に入ってるのか？」

「……」

「あ、分かった。女だろ」

　そう言うなり、男はずかずかと小屋に歩みを進める。ディアナはびっくりして、慌てて地面に置いていた服をかき集める。

　と。

　どすっ。

　大きな音がして、男が叫ぶ。

「いってーな！殴るなよ減るもんじゃないし！」

　ディアナは再び隙間から外を覗く。

「小屋に近づいてみろ！殺してやる！」

「分かった！待て、早まるなレオン！」

　ぼかっ。

「いってぇ！ちきしょう、覚えてろよ。せっかくいい話を持って来てやったのに！」

「……いい話だと？」

「ああ。弟にいい話を持って来て……」

「ここで言え。うちには来るなよ、絶対」

「何だよ、もう……あのさぁ、ラトギプ市街が燃えたじゃん？」

「……ああ」

「あそこのハインツ邸で色々盗んで来たからさ、兄弟仲良く山分けしようぜ！」

　その瞬間、ディアナは悟った。

　早く出なければ、レオンが兄弟を殺してしまう。

「貴様……！！」

　レオンの叫び声がした、その時。

「レオン！タオルを頂戴」

　ディアナは小屋の上の小窓から手を出した。レオンは舌打ちすると、男を睨みつけたままタオルを彼女に渡す。

　ひょこっと、ディアナの顔半分が出て、引っ込んだ。

「おいおい」

　男が含み笑いをしながら言う。

「美人じゃん」

「……」

「あれ、お前の何？」

「……」

「何でもないんだったら、俺が声かけてもいい？」

「……」

　レオンは怒りに震えたまま口を割らないでいる。すると。

「おー、これは兄弟お揃いで」

　がらがらとリヤカーを引く音がする。

「お、デニス久しぶり」

「トマス。ここに来るのは一年ぶりか？」

「ああ、弟のところへ行く途中だったんだ。ところでデニス。その樽は何だ？」

「ああ、これ？砂糖だよ、砂糖」

　ディアナは服に着替えながら心の中で呟く。

（砂糖……）

　ふと、彼女の中で運命的な直感が働いた気がした。

（……おいくらかしら）

　トマスが感嘆する。

「へー。樽に、例の馬の紋章。これもハインツ邸からの盗品かぁ」

（マズい！）

　ディアナは速攻で小屋を出た。背中に激しい憎悪の炎をしょっているレオンに、飛びつくようにして話しかける。

「お待たせレオン！」

　レオンは彼女を見下ろして、困惑の表情になった。トマスとデニスはぽかんと湯上りのディアナを眺めている。

「……お嬢様」

「ねえねえデニスさん。ちょっとそのお砂糖、見せてくださる？」

「あれ、お嬢さん。砂糖に興味あるの？」

　デニスは恰幅の良い、いかにも田舎の村人という佇まいの男だった。

　リヤカーには、砂糖の入った大樽が三つある。どれにも、ハインツの馬の紋章が焼き付けてある。

　ディアナには、ある考えがあった。生前、父アウレールが言っていた言葉。

──砂糖は栄養価が高いし、半永久的に保存が出来るし、加工してもいい。手元にあればあるだけ財産になる。

　恐らく、この農夫はこの上質な砂糖の価値を知らない。

（しばらく私はこの村で暮らさなければならない。貧しいレオンにこれ以上迷惑はかけられないし、少しでも私なりの金策を得ておくべきだわ）

　今、買うべきだ。

──この戦乱の世を、生き延びるために。

　ディアナは懐から、ひょいと金の指輪を取り出した。

「ねえ、これ、全部下さらない？」

　男たちは驚愕した。

「お嬢ちゃん、それってまさか……金！？」

「そうよ。私の全財産なの」

　レオンが耳元で囁く。

「いいんですか？あれ、元々はお嬢様のものなんですよ？」

「あら、背に腹は代えられないわ。買いたくなっちゃったの。私のお金なんだから私が自由に使っていいでしょ」

　デニスの丸い顔が、更に丸くなる。

「ええ、いいですともいいですとも！」

「リヤカーごとお譲りいただける？運んで帰るわ、レオンが」

「え……俺……？」

「勿論です。こんなボロでよければ」

　盗品なぞ、もともと原価があってないようなものなのだ。

　あっという間に取引は成立した。

「いいところで買えたわ。さ、レオン持って来て。私はレギーナに乗って帰るから」

　言うなり、ディアナは芦馬に乗って軽快に走り出す。レオンは兄弟や村人の視線に惑いながら、言われるがままリヤカーを引いて、自らの小屋までの悪路を歩き出した。