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3.レオンの諸事情

　干し肉のだしが効いた、新じゃがいものスープを二人で食べる。

　差し向かいの小さな食卓。からっぽだった腹と心が満たされて行く。

　ディアナは思う。

　今までさんざん美食狂いをして来たけれど、案外こんなものがこの世で一番美味しいかもしれない、と。

　でも流石に毎日これでは飽きそうだとも思う。

「……どうですか？」

　レオンが遠慮気味に尋ね、ディアナは自身を納得させるように頷いた。

「とっても美味しかったわ」

「良かった。口に合わなかったらどうしようかと」

　ディアナはそうっと彼の鈍色の瞳を見上げる。

　彼はとても嬉しそうに微笑んでいた。ディアナは真っ赤になって、表情を悟られまいと下を向く。

　こんな風にレオンに見つめられるのは初めてだったのだ。

　ディアナはスープをたいらげると、ことんとスプーンを古びたテーブルに置く。

「ごちそうさま」

「お嬢様はまたベッドにいて下さい。片付けておきます」

「ありがとう、レオン」

　ベッドに腰掛け、皿を持って外へ出たレオンを見送る。

　ディアナは改めて、この小屋を見回した。

　飾り気のない、男のひとり暮らしの小屋。そこかしこから隙間風が入って来る。そのたびに、小屋はきしんだ音を立てた。

　ディアナはふと、後頭部に触れる。

　後頭部はべとべとしていた。脂汗と血の匂いが混じって、何とも言い難い不快さだ。

　ディアナはうろうろと風呂を探す。

　しかしそのようなものは、この小屋にはなかった。

　ディアナはそっと外へ出た。

　そして、その景色に目を奪われる。

　広大な石交じりの土地。すぐ小屋の裏に迫る小さな山の斜面。山は野生の木々と色とりどりの花で溢れ返っている。牧草が懸命に石の合間に細々と生えているが、放し飼いの二頭の牛が、根こそぎほじって食べようとしている。近くに納屋と牛小屋。かなり遠くに、他の家がぽつぽつと点在しているのが見えた。それらを輝かせる朝の光。

　レオンは井戸のそばで皿を洗っていた。

「……レオン」

「お嬢様。寝てなきゃダメでしょう」

「ここって、お風呂はある？」

　レオンは少し面倒そうに目をすがめた。

「ありません。貧民の家なんかにそんな贅沢品」

「頭がべとべとするの」

「……ああ」

　レオンは立ち上がった。

「なら、いい場所がありますよ」

「本当？」

「この丘を降りた場所に、公衆浴場があります。温泉が湧いているんです」

　ディアナは目を輝かせる。

「温泉！？」

「はい」

「行きたい！なかなか温泉になんて入れないわよ」

「市街地の人はそう思うんですかね？オンボロ浴場ですが、それでよければ」

「行きたい！行くわ！」

「……馬に乗って行きますが、お体の方は大丈夫ですか？」

　ディアナは頷いた。レオンは小屋の傍らに目を向ける。

　小屋の隣には、共に戦火を駆け抜けた愛馬、レギーナが繋がれていた。

「じゃあ、ちゃっちゃと行ってしまいましょう。体を拭くものを持って来ます」

　ディアナは先にレギーナに乗り、レオンを待つ。遅れてやって来たレオンは、ディアナの後ろに乗ってから手綱を握った。

　気を使って安静に、レオンは馬を歩ませる。頭の傷に障らぬようにしているのだろう。

　ディアナは今までにない胸の鼓動を感じていた。この間までは何とも思わなかったのに、彼と密着していると思うと恥ずかしさで汗が噴き出る。

　ディアナは前よりも、彼のことをもっと知りたいと思った。

「レオンはここで、ひとりで暮らしているの？」

「はい」

「ご両親やご兄弟は、近くにいないの？」

「遠くにいます。この土地をあてがわれたので、私はここに住んでいるんです」

「えーっと、ご両親にこの土地を貰ったのね？」

「ああ、説明が抜けていました。私には兄が四人います。私は五番目。父母はもうこの世にいないです。生前、父が死の間際にそれぞれに土地を残すと遺言しました。それで、私はここに住むことになったんです」

「へー、優しいお父様ね」

　レオンは何やら気まずそうに黙り込んでしまう。二人して正面を向いているので、互いの表情が見られずディアナは急に気がそぞろになった。

　沈黙の中、馬は進む。ディアナが耐えきれず口火を切ろうとしたところに、レオンが急にこんなことを言った。

「俺はいらない子なんです」

　ディアナは思わずレオンを振り仰ぐ。

「いらない子に、いらない土地を寄越したわけです。ここは一番痩せた辺境の地なんだ」

　レオンの瞳が、どこか濁っている。ディアナはそれに気づいて努めて明るくとりなした。

「そう？とってもいい場所じゃない」

「……」

「温泉も近くにあるし！」

「……」

「私、ここ、好きだなぁ」

「……お優しいんですね、お嬢様は」

　皮肉をぶつけられ、ディアナは固まる。が、間をおかずにレオンが珍しくくつくつと笑ったので、ディアナはほっと胸をなで下ろした。

「そう、お嬢様は優しすぎるから──たまに、辛いんです」

　ぽつりとレオンが声を落とす。ディアナは眉をひそめる。

「？……それって」

「あ、あの小屋です」

　彼の指さした先に、白い煙がもくもくと漂う小屋が見えた。話を遮られて少し気を削がれたが、その硫黄の香りをかぐと、ディアナにもむくむくと元気が湧き出て来た。

「ああ、温泉の匂いだわ！」

「今は誰もいなさそうですね。急ぎましょう」