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７．リサの偵察

「お邪魔しまーす」

　そう言って香菜がラーメン屋に立ち寄ったのは、月曜日の放課後の事だった。今日はバイトとしてではなく、客として来たのだ。

「いらっしゃいませー！って、なんや。今日は友達と一緒なん？」

「うん。同じクラスのリサ」

　鳥山は、珍しそうに香菜と共に座ったリサを見ていた。真っ先に思ったのは、香菜とは違うタイプだということだった。キラキラした化粧と金色の髪は、髪の黒い香菜とはどこまでも違っていた。

　リサは鳥山の躊躇（ちゅうちょ）無い視線を感じながら、テーブルに頬杖を付いた。そしてヒソヒソ声で、向かい合って座っている香菜に喋り掛ける。

「ねー。まさか、あの人が香菜の好きな人じゃないでしょうねえ？」

「違うよ。あの人は鳥山さん」

「そう。よかった！あの人はちょっとねー。っていうか、肝心の神崎陸はどこ？」

　今日香菜がリサを連れて来たのは、偵察のためだった。好きな人が出来たことを明かすと、リサが見たいと喚（わめ）いたのだ。恋愛体質の彼女がそう言うことは、香菜も予想はできていた。むしろ、陸を見て相談に乗って欲しかったのだ。香菜にとって、リサは恋愛の師匠のような存在になっていた。純粋に彼女のアドバイスを受けたいと思っていた。

「ご注文は？」

　やがて、二人のテーブルに一人の男が現れた。香菜は陸が来ることを期待していたが、残念ながらはずれだった。注文を承りに来たのは、靴井（くつい）だった。

　「リサ。この人は靴井さん」

　香菜は誤解されないように、先に紹介をした。靴井は軽く頭を下げ、リサに挨拶をする。言葉は無かった。彼はそういう男だった。

　靴井は、陸と同期だった。鳥山とは違い、口数は少ない。陸とは違い、あまり笑ったりしない。目に掛かった前髪が、物静かなイメージを強調していた。顔立ちは三人の中では一番あっさりしており、すっとした涼しげな目が特徴だった。

「私は醤油ラーメンにするけど……リサもそれでいい？」

「うん」

「了解です」

　靴井はボールペンで走り書きすると、背中を向けて戻って行った。

　陸は来てくれないのか、と香菜は少し残念そうな顔をした。リサと同じように頬杖を付き、厨房の方を見つめる。鉄と鳥山の姿だけしか確認できず、やはり残念そうに視線を落とした。

「ねえ、香菜。誰？さっきの人」

「さっきの人って……靴井さん？」

「下の名前は？」

「知らないけど……」

「超かっこいいね」

「え？」

　リサの言葉に、香菜は急いで顔を上げた。すると、彼女は金色の髪をくるくると指でいじりながら、言葉を続けた。

「彼女いるのかな？」

「え！そうなの？リサのタイプなの？」

　正直、意外だった。リサの今までの彼氏は、もっと派手でチャラくて男子高生で……。靴井のようなどちらかと言えば暗い人は対象外だと思っていた。ましてや、彼は陸と同様に『大人』なのだ。

「いや……靴井さん、かっこいい方の顔なのかもしれないけど……でも……」

「やーん！かっこいいじゃーん！」

　リサは楽しそうに笑みを浮かべ、すっかり一人の世界に入っているようだった。

　しばらくして、陸がラーメンを運んで来た。香菜が小声で「この人だよ」と告げると、リサはようやく我に戻ったようだった。

「香菜のバイト先気になって、見に来ちゃったんですよー」

「へえ。香菜ちゃんの友達かー」

　リサの目から見た陸は、香菜の証言通りの人だった。話し方も朗らかで『優しいお兄さん』のイメージにぴったりだった。ちらっと香菜の方を見ると、楽しそうにリサのことを彼に紹介している。ほんわりと上気した頬が、可愛いと思った。

「今日はリサちゃんと帰る？」

「いや、あたしは先に帰りまーす。用事がありますからっ」

　リサなりに気を遣ったのだろう。陸の質問に、彼女は即答した。彼女は香菜に口パクで「がんばれ」とエールを送った。そしてふりふりと手を振って、店から去って行く。その時に一度だけ立ち止まって、靴井の方を見た。

＊・・・・・・・・・・

　香菜は、陸の仕事が終わるのを、店の手伝いをしながら待っていた。一人で座っているのも、何だか落ち着かなかったのだ。

「香菜ちゃんの友達、えらいキラキラした子やったなあ」

　鳥山は最後の片付けの際に、感心したような口調で言った。陸も同じことを思っていたらしく、はははと笑う。

「リサもね、ラーメンおいしいおいしいって食べてた」

「そう。それは良かった」

　机を念入りに拭きながら、陸は言った。

「神崎、鳥山、靴井。ああ、早瀬も居たか」

　厨房から、鉄が出て来た。彼の声で、四人とも顔を上げる。

　彼は相変わらずの不機嫌そうな顔で、店の中をぐるりと見渡した。客はもう一人もおらず、暖簾（のれん）も外されている。

「少し残ってくれ」

　どこまでも低い声で、鉄は言った。いつもと大して変わらないトーンだったが、香菜は妙な違和感を覚えた。いつもと何かが違うと本能的に察知をした。自然に背筋が伸びる。それは彼女だけではないらしく、いつもは騒がしい鳥山も、今は口を閉ざしていた。

　鉄は四人の視線を感じながら、ゆっくりと椅子に座った。ぎしっという古びた木の音が、静かになった店内に響く。

「大事な話があるんだ」