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お客さまです

不定期更新です。

誤字・脱字などがありましたら、こっそり教えてくださると有難いです。

　ここは、穏やかな気候に建てられた、少し大きめな孤児院。

草花が広がる草原では、幼い子どもたちが追いかけっこをして遊んでいる。

建物の近くでは、真っ白なシーツやら、孤児院の住人達の衣服やらが、穏やかな風で揺れている。

青年や少女が、女性の手伝いをしながら、洗濯物を干しているのが見える。

　建物の中にも、子ども以外の人達が見える。

昼食だろうか、大きな寸胴で何かを煮込んでいる人もいる。

リビングのようなところでは、ソファーで寝転がっている人や、小さい子供に絵本を読み聞かせている人もいる。

　ただただ平穏なこの孤児院＿＿＿“希光孤児院”。

そんな所にある日、一人の訪問者が訪れる＿＿＿

「あ、あの………」

＿＿＿建物の玄関前。

小さな子ども達の様子を見ていた男に、深くフードを被った人物が声をかけた。

「………珍しいお客さまですね。どうかされましたか？」

フードの人に答えた男は、優しい目を向けて尋ねる。

「あ、えっと………旅をしている、者なのですが………

　この近くに、宿はありませんか？今日の宿を探しておりまして………」

「宿、ですか………残念ながら、近くにはありませんね。

　一番近くて、徒歩であれば半日か一日か………」

「そ、そうですか。困ったな………」

フードの人は指で頬をポリポリ掻きながら、「うーん」と悩み始める。

「………旅人さん」

「あ、は、はいっ」

男に声をかけれれて、フードの人はハッとした様子で、そちらに再度顔を向ける。

「もし、“院長”が許可を出せばですが………此処に泊まって行きますか？」

「えっ！？い、いいんですか………！？」

「空いてる部屋はありますし、偶にこういう事もあるので許可は降りると思いますし」

フードの人が嬉しそうな声で聞き返すと、男はクスクスと笑った。

「こちらへどうぞ。元気な子が多いので、騒がしいかも知れませんが」

「い、いえっ。お邪魔します………！」

男に連れられて、フードの人は建物の中へと入って行った。

　建物の中にも、子ども達が元気に遊んでいた。

「あー！お兄ちゃんしらないひとつれてきてるー！！」

「だあれー？」

フードの人を案内している男は、この中では面倒見が良いのか、小さい子ども達からすぐに話しかけられる。

「お客さまだよ。“院長”はどこにいるかな？」

「りびんぐ〜！！」

「そっか、ありがとう」

男が子どもの頭を撫でてあげると、撫でられた子どもは嬉しそうに笑った。

「いまは“どっち”がいいの〜？」

別の子どもが、男を見上げながら訊ねる。

「そうだね………“優太”でいいよ」

「わかった〜」

「「「ゆーたにぃばいば〜い！！」」」

「はーい、あとでねー」

子ども達が手を振って、どこかへと走り出す。

“優太”と呼ばれた男は、微笑みながら手を振り返して、子ども達を見送った。

「………ユータ？」

「ああ、僕の名前です。“優しい”に、太郎の“太”で優太と言うんです」

フードの人がフードの下で首を傾げるのを、横目で見て答える男…優太。

「珍しい、名前ですね？」

「………そうですかね？」

フードの人の不思議そうに聞き返す声に、優太は小さく反応をする。

「え、ええ………

　優しい、は分かりますが、“タロウ”？は………。

　え………わ、私は、知らぬ間に、遠い異国に来て………？」

フードの人は歩き続けながらも、少し首を傾げながら考え事を始めている。

「………まあ、ここは少し珍しい所ではありますから、聞いた事がない名前とかもありますよ。

　それより、リビングに着きましたよ」

優太に言われて、フードの人は俯き気味だった顔を上げた。

「どうぞ、お入りください」

「し、失礼します………」

　優太がドアを開けた先。

広めのリビングの中央辺り、ローテーブルの傍にあるソファーには、数人が座っていた。

「“院長”、お客さまです」

優太がそう言うと、ソファーの中央に座っていた男が顔を上げた。

「………随分と珍しそうだな。お前の客か？」

「旅人さんだそうで。近くに宿がないので、僕から打診したんです。

　『泊まっていかないか』、と」

「成程。とりあえず、座ってもらおうか」

「はい。どうぞ、向かいへ」

「は、はい。失礼します」

優太に導かれて、フードの人は“院長”と呼ばれた男の向かいのソファーに座る。

　“院長”と呼ばれた男は、髭を生やした隈の濃い男だった。

肘を膝上に置き、猫背のままフードの人を見ている。

　その隣に座っているのは、優太のように優しそうな雰囲気を出している男だった。

微笑んでいるからか、フードの人への警戒心はないように見える。

「泊まる場所を探しているのかい？旅人さん」

“院長”はフードの人を見つめて、そう訊ねる。

「は、はい。

　昨日までは、人に会えていたので宿をとれたりしていたのですが………

　今日は無理そうで、野宿をしようか迷っていたところで………」

「野宿は確かに出来そうな服装ではあるな」

「あっ、そうだフード…！」

“院長”に言われて、フードの人は慌てて、深く被っていたフードを脱いだ。

「＿＿＿すみません………客側なのに、フードを取らず………」

＿＿＿フードの中から現れたのは、端正な顔の男だった。

金色の髪はサラサラとしており、エメラルドグリーンの瞳は光が当たると光って見える。

「………よく野党に攫われたりしなかったな、客人」

“院長“は少し目を見開きながら、フードの人にそう言う。

「い、一応鍛えてはいるので………」

「うん、そう言う事ではないんだがな」

“院長”にそう言われて、フードの人は首を傾げる。

「まあ、伝わらないならそれでいいか。

　それで、客人の名前は？」

そう聞かれると、フードの人は姿勢を正した。

「えっと………

　私は、“ライゼ・グリュック”と申します。しがない旅人でございます」

「わあ、美人さんだ〜」

自己紹介をしてくれたフードの人＿＿＿ライゼの顔を見て、“院長”の隣に座っている男が目を輝かせてそう言う。

「び、美人だなんてそんな………」

「美人さんですよ〜？

　僕は“流亜(るあ)”って言います、よろしくね〜」

「よ、よろしくお願いします………？」

「おい、俺まだ許可してないんだが？」

勝手に自己紹介を始める隣の男＿＿＿流亜に、“院長”はため息を吐く。

「え〜？でも“院長”が中に普通に入れてる時点で、悪い人ではないんでしょう？

　だったら別に自己紹介してもいいかなって」

流亜はニコッと“院長”に笑いかけてから、再度ライゼの方に顔を向ける。

「ライゼさん？は何日泊まるの？1週間？」

「いっ………！？い、いえっ、そんなに泊まる訳には………！！」

「えー？いいんじゃないの？そんなに急いでる旅なの？」

「そ、そう言う訳ではありませんが………」

「こーら、流亜？ライゼさんが困ってるからストップだよ」

“院長”が座っているソファーの、後ろに立っていた優太が、流亜を優しく制止する。

「あら？はしゃぎすぎました………？ごめんなさい」

「い、いえ、大丈夫ですっ」

流亜がしょんぼりと眉を下げると、ライゼは慌てて首を横に振った。

ライゼが嫌がっていないのが分かると、流亜はまた先程までの笑顔に戻った。

「………で、急いでるのか？旅人さん」

“院長”は流亜からライゼに目線を戻して、彼の目を見て訊ねる。

「急いで………急いではー………いない、ですかね………？」

「あれ？目的とかはないの？急いでないなら、次の目的地とか決まるまで泊まって行ったらー？」

「え！？そ、それは、ご迷惑では………？」

「空いてる部屋もあるし、いいんじゃないかな〜？ね？“院長”」

流亜はニコッと笑いながら、隣で話を聞いている“院長”に訊ねる。

「お前はまた勝手に………」

「怪しい人なら“院長”、ここまでのんびりしてないでしょう？」

流亜がそう訊ねると、“院長”は何も言わずに、一度だけ息を吐いた。

「（………ず、ずっと同じ態度の気がするんですが………！？）」

対面の様子を見ていたライゼは、笑顔を保ったまま、内心焦っていた。

　流亜のマイペースな様子にも驚いてはいた。

そして、“院長”と呼ばれている男はずっと無表情か、眉を少し顰めて流亜を見るか、しかなかったからだ。

　彼ら3人にとっては日常の事なのか、普通に会話をしている。

「………まあ、特に急いでいる訳ではないなら………

　気が済むまでウチにいればいいんじゃないか？少々騒がしいがな」

「へっ？」

“院長”の提案に、ライゼは目を見開く。

「この孤児院は食料も豊富だし、調べることがあるなら小さいが書庫とかがある。

　衣食住の提供はするし、対価は家事手伝いでもしてくれればいい」

「そ………そんな、好待遇を受けても良いんですか………？」

「ここ、大人が子ども達よりちょっと少ないから、人手が足りない事が多くて………。

　だから動ける人が来ると、力を貸して欲しくなるんです」

優太がそう言うと、流亜はウンウンと頷き、“院長”はただ黙っている。

「どうですか？ライゼさん。

　貴方がよろしければ、しばらくここで暮らしてみては？」

優太に訊かれて、ライゼは「うーん」と考える。

「（好意はとても有難いし、私にとって良い事ではあるけれど………

　　好条件しかないから怖くはある………！でも、急いでる訳では………）」

ライゼが悩んでいる間に、優太はその場から離れ、“院長”はそのままライゼの様子を見ている。

流亜はニコニコとしたまま、ライゼに訊ねる。

「そこまで悩まなくても、そのまま悪い事させたりしないよ？」

「え」

ライゼは心を読まれたのかと思い、流亜の方を見る。

「旅人さん的には好条件だろうねぇ、今の提案。

　僕も警戒しちゃうけれど………。

　でも、見た感じでは、ライゼさんはその身一つで旅してる感じでしょう？

　金品を盗むにしても何もないし、どこかへ“飛ばそう”にも大変だし」

「と、飛ばす………？」

「こっちの話〜。とにかく、ここは本当に平凡な孤児院だよ？」

流亜はニコニコと笑ったまま、ライゼがどう答えるのかを待つ。

ライゼは何か事実を隠された事を感じ取ったが、向かいのソファーに座る二人から敵意を感じない為、とりあえずはそこに触れないことにした。

「えと………院長さん、が………よろしければ」

「だってぇ。どうですかー？“院長”？」

流亜はライゼから、“院長”に目線を向けて、彼に訊ねる。

「………ようこそ、“希光孤児院”へ。院長の“希光凍和(きこう　とうわ)”だ」

　そう言って“院長”＿＿＿凍和は、片手をライゼに差し出した。

「！よ、よろしくお願いしますっ………！」

ここまで読んでくださり、ありがとうございます。

次の話まで、お待ちいただけたら幸いです。