無自覚転生令嬢は、真実を"言葉"で歪める ～嘘つき公爵令嬢のデタラメ推理録～

第4話：庭園の密室と、記憶の改変

翌日、公爵邸の庭園は、朝の光に包まれ、露を宿した花々が宝石のように輝いていた。しかし、その美しい景観とは裏腹に、公爵家には再び不穏な空気が漂っていた。

　庭師のリーダーである老齢のサイモンが、庭園の一角にある豪華なガラス張りの温室の前で、血相を変えて立ち尽くしていた。彼の足元には、無残にも茎を折られた、珍しい品種の白薔薇が散乱している。

「ま、まさか……こんなことが……」

　セバスチャンが駆け寄ると、サイモンは震える声で訴えた。

「執事様！　わたくしの、わたくしの丹精込めた薔薇が……！　しかも、温室の鍵は、私が昨夜、確かに閉めておいたはずなのに、なぜか開いておりました！」

　セバスチャンは温室の扉を確認した。確かに鍵は開いている。そして、扉のガラスには、まるで誰かが押し入ろうとしたかのような、不自然な指紋のような痕跡が幾つか残されていた。

（温室は、外から鍵をかけると、内側からは開けられない構造になっている。そして、鍵はサイモンが持っていたはず。不審者の侵入形跡もなし。……密室、か）

　セバスチャンは、眉をひそめた。昨日からの連続だ。

「サイモン。昨夜、この温室に誰かが近づくのを見た者は？」

「それが……わたくしが温室を施錠した後、しばらくして、エリス様がお一人で庭園を散策しておられましたな。あとは、夜警の者が巡回していたかと」

　サイモンの言葉に、セバスチャンはハッと息を飲んだ。エリス様？

　その時、庭園の小道から、花冠を頭に乗せたエリスが、スキップしながら現れた。

「セバスチャン！　サイモン！　見て見て、可愛いお花があったから、花冠作ってみたの！」

　エリスは無邪気に微笑む。その手には、色とりどりの小花で編まれた、愛らしい花冠が揺れている。彼女の髪には、薔薇の棘が一本、絡みついていた。

　セバスチャンは、エリスの髪の棘に気づいた。そして、温室の扉に残された不自然な痕跡に、再び目をやった。

（……まさか、エリス様が？）

　セバスチャンは、冷静さを保ちつつ、エリスに尋ねた。

「エリス様。夜分恐れ入りますが、昨夜、温室の近くを通られましたか？」

「え？　うん、通ったよ！　だって、セバスチャンが『夜の庭園も美しいですよ』って教えてくれたから、お散歩してみたんだもん！」

　エリスの無垢な返答に、セバスチャンは固まった。

（わたくしが、そのようなことを？）

　セバスチャンの脳裏に、**一瞬のノイズが走る。そして、彼の記憶の中で、「エリスに夜の庭園散策を勧める自分」という場面が、ふわりと霞んで消えた。**彼は、そのような会話をした記憶が、綺麗に抜け落ちていた。

「……え？」

　セバスチャンが困惑していると、エリスは首を傾げた。

「セバスチャンってば、また話がコロコロ変わるわねぇ。ついさっきまで、すごく綺麗な夜のお庭の話をしてたのに」

　エリスは、無邪気に笑う。セバスチャンの額に、冷や汗が滲んだ。

（エリス様の能力が発動した……。つまり、わたくしがエリス様に夜の庭園散策を勧めた、という事実は、論理的な矛盾を含んでいた、ということになる。だが、なぜ？　そして、その矛盾が解消されたことで、何が真実として浮上したのだ？）

　セバスチャンの脳内が、急速に回転し始めた。

　エリスは昨夜、温室の近くにいた。温室の鍵は開いていた。そして、エリスの髪には薔薇の棘。温室の扉には、指紋のような痕跡。

（エリス様は、ご自身で温室に入られた、ということか？　しかし、施錠されていた温室に、どうやって？）

　セバスチャンは、温室の扉の取っ手部分を凝視した。そこに、僅かな引っかき傷のような跡を見つけた。それは、細いもので引っかいたような、微細な傷だった。

「サイモン。この温室の鍵穴は、最近何か変わりましたか？」

「いえ、執事様。長年、この温室は同じ鍵を使用しております。頑丈で、ピッキングなど不可能です」

　サイモンの言葉は、セバスチャンの思考を一時停止させた。ピッキングが不可能ならば、エリスが施錠された温室に入った、という可能性は低い。しかし、エリスの言葉は「嘘」を消したのだ。

（エリス様が温室に入った、という事実自体が、論理的に矛盾しているわけではない。矛盾しているのは、「施錠された温室に、エリス様が入った」という前提だ……）

　セバスチャンは、エリスの言葉と、消え去った自身の記憶を繋ぎ合わせた。

　エリスは「セバスチャンが勧めたから庭園に行った」と言った。その部分の記憶が消えた。つまり、セバスチャンが勧めていないのに、エリスが庭園に行った、という事実が、エリスの言葉によって浮上したのだ。

　そして、最も重要なこと。エリスの髪に絡みついた薔薇の棘。そして、温室の扉の不自然な痕跡。

（温室は、外から鍵をかけると、内側からは開けられない。だが、それは**「正規の方法」で施錠されている場合**だ。もし、鍵が……）

　セバスチャンは、温室の鍵穴をもう一度、綿密に調べた。そして、僅かに、しかし明確な**「歪み」**を発見した。それは、鍵穴の内部が、何らかの衝撃によって歪められている跡だった。

「サイモン！　この温室の鍵は、最後にいつ確認されましたか？」

「え？　わたくしが毎朝、施錠されているか確認しておりますが……」

　サイモンの言葉に、セバスチャンは首を振った。

「そうではない。鍵をかける際に、何か異常はなかったか、と聞いているのです」

　サイモンは、記憶を辿るように考え込んだ。

「そう言えば、昨日の夕方……温室の鍵が、少し固く感じられたような。強めに押し込まないと、鍵が回らなかったような気が……」

　その瞬間、セバスチャンの脳裏に、パズルが完成する音が響いた。

（なるほど……！　エリス様は、昨夜、夜の庭園を散策された。その際、開いていた温室に、好奇心から入られた。そして、中で珍しい薔薇を折ってしまった。慌てて温室を出ようとしたが、温室の鍵が元々壊れていて、内側から開けられなくなっていた！　エリス様は、無意識のうちに鍵穴を無理やりこじ開けようとして、あの痕跡を残し、その際に髪に棘を絡ませた。そして、なんとか温室を出た後、温室の鍵は、内側から無理やり開けられた衝撃で、不完全に閉まってしまったのだ！　だから、サイモンが鍵をかける時に固かった。温室は、見かけ上は閉まっていたが、実際は施錠されていなかった！）

　セバスチャンの推理は、一瞬にして目の前の光景を組み替えた。エリスの言葉が消し去った「私自身が勧めた」という記憶。それは、エリスが「言われたから行った」という理由が嘘だったこと、つまり「自らの意思で」温室に近づいたことを意味していたのだ。

　セバスチャンは、エリスに静かに視線を向けた。

「エリス様。もしかして、温室の中の薔薇を折ってしまわれたのは……貴方様でございますか？」

　エリスは、ハッと目を見開き、花冠を落とした。その顔は、真っ赤に染まっている。

「え、えっと……その、あのね、可愛かったから、ちょっとだけ……」

　エリスは、小さな声で白状した。その言葉は、**消えなかった。**論理的な矛盾を含んでいなかったからだ。

　サイモンは、絶句した。

「エ、エリス様が……！？」

　セバスチャンは、深々と頭を下げた。

「サイモン。誠に申し訳ございません。今回の薔薇の損傷は、エリス様による不慮の事故でございました。温室の鍵穴も、以前から不調であった可能性がございます。至急、修理の手配をさせていただきます」

「そ、そんな……」

　サイモンは呆然としていたが、セバスチャンの真摯な態度と、エリスの正直な告白に、やがて頷いた。

　エリスは、バツが悪そうに俯いた。

「ごめんなさい、サイモン……薔薇さん、痛かったわよね……」

　サイモンは、エリスの純真な謝罪に、むしろ胸を打たれたようだった。

「いえ、エリス様。貴方様が無事であれば、それで……。ですが、今後はどうか、お気をつけて」

　セバスチャンは、再び夜空を見上げた。いや、今は朝の庭園だった。

　この公爵令嬢の無邪気さが、真実を露わにする。そして、その過程で消え去った言葉が、新たな「真実」への道を示す。

　これは、公爵令嬢エリスが巻き起こす、無自覚な論理の破壊と、デタラメ推理の、新たな形に過ぎなかった。