［75］選ばれし者の宿命（さだめ）？ ＊
あたしは咄嗟に自分の義眼を取り出した。パパは奪われまいと急いで瞼を閉じようとしたけれど、寸での所で『ジュエル』が飛び出す！ 浮遊した『ラヴェンダー・ジュエル』は真っ直ぐあたしに向かってきて、柔らかい光に戻るとあたしの左瞼に吸い込まれた。途端あたしの身体も浮き上がって、ふんわり緩やかな風に纏われた。
「温かい……」
この十四年間、ほとんどの時を共にしてきたジュエルなのに、これほどジュエルを「感じた」ことはなかったと思う。
この心地良いぬくもりこそが、ジュエルのみんなを愛する気持ちなんだと、心の芯から感じることが出来た。
薄紫色の光が末端に向かってじんわりと拡がる。淡いラヴェンダーの芳香があたしを包み込む。瞼を開くと紫色に変わった髪がなびいていて、その向こうに唖然とするみんなの顔が見えた。
「リル……髪が……両目が、ラヴェンダー色に……！」
一番近くにいたパパが、驚きに満ちた表情で呟いた。パパでさえ、ジュエルを身に宿しても自分の漆黒の瞳がジュエルと同じ色に変わることはなかったのだ。
リトスの家の名『デリテリート』は、王家に仕える義眼師の家系だ。一度目の町狩りでリトス独りになってしまった血筋だけれど、その後避難してきた他国民の中に王家の遠縁が生き残っていたように、デリテリート家も数人救われていたのだろうとアッシュは推理した。
やがて何年も何代も歴史は流れ、王家の姫を娶った義眼師の許にパパが生まれた。ジュエルを宿してきた王家アイフェンマイアと、ジュエルの素であるデリテリート家、更にジュエルに力を注いできた三家系の一つ【薫りの民】ミュールレインの血を持ったママから生まれたあたし……今までの宿主の中に、これほどジュエルにまつわる血を持つ者はいない筈！！
「お願いパパ、一度だけ！ エルムはココとは違う次元に捕まっているの。ジュエルさえいればきっと助けられる……必ず無事に戻ってくるから！」
「……」
紫の髪と紫の双眸に変わったあたしを見下ろして、パパは何も言わなかったけれど。
ジュエルがあたしを選んだことは、疑いようもなく明らかだった。そして……例えサポート役としてついて行けたとしても、ジュエルを持たない自分はむしろ足手まといになるに違いないと、パパは気付いてしまったのだと思う。そう……ママがサリファに攫われて、あたしが一緒に行くと言ったあの時のように。
今度はパパとあたしが同時に窮地に陥ったら、ジュエルは両方を助けるためにきっと無茶をしてしまう……そう思い到ったパパは、口惜しそうに唇を噛み締めていた。やがて一つ大きく息を吐き出しながら、諦めるように瞳を閉じた。
それを承諾と受け止めて、パパの向こうのアッシュに目を向ける。更に呆然として固まる隣のルクに。
「アッシュ、ルク……みんなを宜しくね！ 必ずエルムを救って、二人の元へ帰るから！！」
「うん。こちらは僕達に任せてくれ、リル」
「ルヴィ……きっと、約束だよ！」
「うん！ アッシュ、みんなに説明宜しくね！ ルクも約束守ってくれたのだもの、あたしも絶対守ってみせる！！」
二人の笑顔にあたしも笑顔で頷いて、最後に心配そうに見詰めるツパおばちゃんに目を向けた。
「おばちゃん、大丈夫だよ……ジュエルもエルムも、この時を待っていたの。きっと二人が協力してくれる。だからみんなと一緒に待っていて。そしてあたしが戻ってきたら……──」
「……戻って、きたら？」
途切れた言葉に含みを感じたツパおばちゃんは、続きを催促するように繰り返した──けれど。
「戻ってきたら──ちゃんと話すね」
「……分かりました。リルヴィ、どうか……どうか、ご無事で」
「うん、行ってくるね！ ビビ先生、おばちゃんのこと、くれぐれも宜しくお願いします！」
「はっ……はい！！」
自分を宜しくと言われてキョトンとしたツパおばちゃんの眼に、あたしはニッコリ絶品のウィンクを投げて、クルりと背を向け紅い渦の中心を見上げた。
ここまでの会話を余裕で待っているサリファの蠢きは、まるで「あたし」が、「ジュエル」が、いざやって来るのを、愉しそうに待ち構えているみたいだった。
「リル、これを」
いつの間にか隣に佇んだパパから、そっと手渡される「黒い布きれ」と「剣」。広げずとも気付いていた。これ……パパが昔から使っているマントだ。ジュエルの力があれば、空も飛べるパパのマント！
「ありがとう、パパ」
「くれぐれもママを心配させることのないように、ね」
パパの片方だけの瞳が震えている。まるで涙を堪えるように……でも、大丈夫だよ、パパ。あたしには確信があるんだ。全てを終わらせるために、あたしは生まれてきたのだって！！
「ジュエル、娘を頼むよ」
パパの沈痛な祈りに、ジュエルは応えるように鮮やかに輝き、
「パパ、みんな……行ってきます！」
パパとの熱い抱擁は、サリファの激しくうねる竜巻によって一瞬の内に引き裂かれた。
「リル──っ！！」
紅く染められた煙る視界を、ジュエルの薄紫色の光が灯す。パパの必死な叫びを背に浴びながら、あたしはジュエルが切り開いた細い空洞を、サリファに導かれるように進んでいった──！！
