［62］宿主の選択？
「ルクアルノ、リルヴィを「リルヴィ」と呼ぶということは、サリファに操られていないということですか？」
左横にあった細い影が、あたしの前をスッと覆った。ツパおばちゃんがまだまだ離れた先のルクに問い掛ける。お願い、どうかそうであって！ そうすればみんなで逃げられる！！
「うん！ サリファは山頂に一旦戻ると言って今はいないよ。でもココを出るまでは「リルヴィ」って呼んだ方がいいと思って」
「良かったールク！ 無事で！！」
ルクがこちらへ手を振り走り出して、あたしも浮足立って駆け寄ろうとした。けれど手前のツパおばちゃんが右腕を伸ばし、あたしの動きを制止する。「まだ分かりません。警戒してください」──おばちゃんの密やかな声にハッとした。そうだよ……サリファはあたし達の動向に気付いている筈だもの。みすみすルクを逃がすことなんて有り得ない。あたし達は用心しつつも、恐る恐る広場へ足を踏み入れた。
サリファの光の中で見たままの姿、屈託のない笑顔。目の前に立ち止まったルクは、以前と変わらないいつものルクだ。でもその左腰には意外なことに、あの火口底で見つけられなかったアッシュの剣を携えていた。
「ルク、その剣……何処で？ サリファが持っていたのか？」
「そうだよ。隙を見て取り返してきた。アッシュもボクの剣、見つけてくれたんだね！ 取り替えっこしよう？」
ルクは嬉しそうに声を弾ませて、ベルトに結わえた紐を解こうと身をよじった。少しばかり戸惑いつつ、アッシュも同じく自分の左脇に手を掛ける。先にほどいたアッシュがルクの前まで進んで、鞘ごと剣を差し出した。なのにルクはやっぱりいつものように手間取って、諦めたように……動きを止めた？
アッシュが手に持つ剣の柄が、いきなりルクの右手で捕まえられる。刹那アッシュの右手も押し留めるようにその柄頭を抑え込んだ。だけど……でも！
『ありがとう、アシュリー。でも彼は「ルク」じゃない……「ルノ」だよ』
──え？
「なにっ！？」
利き手同士の力比べで、アッシュがルクに負けるだなんて！！
妨害の甲斐もなくスライドした抜身の剣が、折り返されて振り抜かれる！ アッシュは一瞬の出来事に反応し、すばやく後ろへ飛び退ったけれど、ルクの切っ先が左上腕を掠め、瞬間鮮血が飛び散った！！
「──くっ！」
「ルクっ！？ あ、アッシュ！！」
叫んだ時にはもう、あたしの身体は背後からビビ先生に抱えられて、立てたカプセルの後ろに匿われていた。左腕をダランと垂らしたまま、剣先を突き付けられ身動きの取れないアッシュ。依然彼自身の剣はルクの左腰元にある。
「アシュリー、大丈夫ですか？ サリファ……やはりルクアルノの中に居るのですね？ どうやって彼を取り込んだのです？」
アッシュの斜め後ろで弓を引き絞ったツパおばちゃんが、冷静な声でサリファに尋ねた。そんな……ルク……さっきまであたしの知っているルクだったのに！ ルクの唇から出た音は、突然サリファの声になってしまった。そして呼ばれた「ルノ」──ルクアルノの後半だ。でも、待って……ママの時と同じくザイーダが化けているだけかも知れない！！
「皮一枚斬られただけです。すみません、油断したつもりはなかったのですが、思った以上に力が強くて……ルク、操られているのなら今すぐ目を覚ませ！」
アッシュがツパおばちゃんに、そしてルクに叫び、血で染まった左腕を右手で押さえた。ああ、でも……もしもザイーダだとしても、変身をといて確証を得られるまで、誰も攻撃出来ないよぉ！！
『簡単なことさ……リルヴィがわれに囚われないよう「リルヴィ」としか呼ばないことを条件に、ルノの肉体を戴いた。つまりリルヴィ、もうお前は用なしだ』
「え……！？」
思いがけない台詞に、一瞬意味が分からなかった。あたしを「ルヴィ」と呼ばないってだけのためにルクは……でも用なしってどういうこと！？
『リルヴィ……われはお前でなくとも甦ることが出来るのは分かっておろう？ もちろん「娘」でなくなったのは計算外だがね。ルノはわれにとっては血の繋がった又甥ゆえ、幾分扱い易いだろうて……これはこれで好都合というもの』
「で、でもっ……『ジュエル』も必要なんでしょ！？ そしたらあたしじゃなくちゃ、左眼が……」
左眼の中が空洞でないのだもの……ピータンみたいに呑み込むつもりもないでしょうに、一体どうやって『ラヴェンダー・ジュエル』を身に宿すというの！？
『どうってことはないさ……ルノの左眼をくり抜くだけだ』
「いっ、いや！ やめてっ！！」
サリファがまるでそうするかのように、ルクの左眼に自身の手を寄せた。ルクなのに……ルクじゃない。嘲笑うかのような意地悪な口元、愉しそうな嫌味な声。
『では……リルヴィ、われの許へ来るか？ 今ならまだ間に合う。ルノの代わりにお前がわれの肉体となるか？』
「答えはノーです。リルヴィ、二人と共に逃げてください」
「ツパおばちゃん……？」
あたしの代わりに答えたおばちゃんは、ゆっくりと弓から矢を外した。アッシュとルクの間合いに割り込み、そして──
「サリファ、どうか私の身体を使ってください」
ルクならぬサリファに向かって、おもむろに跪き頭を垂れた──。
