［43］誰の出番？
「ル……ヴィ──」
「ス、ストップ！ ルク！！」
「──わっ！！」
視界の真ん中まず目に留まったのは、あのザイーダと同じホワイト・ゴールド。けれどそれはその全身を覆ってはいなかった。細い身体があたしを「ルヴィ」と呼んで、目の前の草むらに倒れ込んだ。慌てて叫んだあたしの制止の声に、ルクの剣がギリギリ反応する！ 間一髪その切っ先は空を斬り、何物も傷つけない内にしまわれた。
「マ……ママ！？ ママっ！！」
ああ……あたしの足先に向け手を伸ばしたその背中は、まさしくママの後ろ姿だった！ 攫われた時に身に着けていた白いガウンは、土や葉片で汚れていて、大きく荒く吐き出される息も、必死に逃げてきたことを物語っていた。そんな疲れ切った弱々しい様子に、あたしは駆け寄りしゃがみ込んだ。
「ママ！ ねっ、大丈夫！？ ママっ！ ママ！！」
ママは右の頬を地面に触れさせたまま、数回咳き込んだのち落ち着いた。閉じられた瞼がゆっくりと開く。やがてぼんやりとしていた視線が、心配そうに応答を待つあたしを一心に捉えた。
「……ル……ヴィ……良かった、無事……だったの、ね……」
「ママっ！！」
何とか上半身を起こしたママは、まだ辛いだろうに胸の内へあたしを寄せて、柔らかく抱き締めてくれた！
ママ……無事だった上に、まさかサリファから逃れた状態で会えるだなんて……本当に、本当に良かったよ！！
「パパは……？ ずっと眠らされていたみたいで……もうあれからどれ位経つの？ 此処は一体……？」
「ずっと？」
それならママは自分の髪が使われて、ザイーダが生まれたことにも気付いていないのかも！ あたしは温かな胸の中でホッと安堵の息を吐いた。おもむろに顔を持ち上げて、少しだけ口角を上げて説明をした。
「ココはヴェルのシュクリ山だよ、ママ。もう少し上がれば山頂っていうくらいの高さ。ママが攫われてから……えっと、今は丸二日が経った午前……パパとはさっきまで一緒にいたんだけど、ツパおばちゃんとアイガーとアッシュと……その……ママを助けに山頂へ向かったんだ」
「わ、たし、を……」
ママは言われたことを噛み砕くように、俯いて沈黙してしまった。こうして無事にママとは会えたけれど、結果パパとはすれ違ってしまったのだもの。落ち込むのも無理はない。
それでもしばらくしてママは面を上げ、意を決したような真剣な眼差しで、あたしの両肩に手を置いた。
「ルヴィは山を下りなさい。ママはパパ達を助けに行ってくるわ」
「え？ ダ、ダメだよ、ママ！ またママが捕まっちゃったら──」
「でも行かなかったら、ママがもう無事なのをパパ達に伝えられないもの」
「それはそうだけど……」
あたしは途中で口をつぐんでしまった。確かにパパ達は「ママを助けに」行ったのだ。でもそのママが既に解放されたのだから、正直言って無駄に戦う必要なんてない。だけどそれを知らせるためにママを独りで行かせるなんて、折角無傷で戻ってきてくれたのに……そんな危険にもう一度晒すような行為、決して出来ることじゃなかった。
「おばさん、ボ、ボクが行ってきます。二人で先に下りてください」
「ルク……？」
あたしは呼びながら後ろを振り返った。あたし達の様子をじっと見守っていたルクの眼にも、決意したように力が込められていた。
「ルクもダメだよ！ ルクが行っちゃったら、またザイーダに襲われた時に逃げられない……だったら、あたしが行ってくる！ もうサリファの所には、あたしを「ルヴィ」って呼ぶ人はいないのだもの。何の危険もないじゃない！？」
「ええ～……そ、それもダメだよールヴィ！ 向かう間にザイーダに襲われたら……」
「じゃあ、一体どうするのよ？」
あたし達のやり取りに、ママは意味が分からず首を傾げた。ひとまず協議（？）を中断して、ツパおばちゃんが教えてくれた「名前後半の秘密」を明かす。再び無言になって思案したママは、仕方なさそうに口を開いた。
「それじゃ、三人で山頂へ向かうのはどう？ もしわたし達がサリファに捕まっても、ルヴィを「ルヴィ」と呼ばなければ良いことなのだから、上手くすれば全員で帰ってもこられるでしょ？」
「うん……だけどママ大丈夫？ ココまで逃げてくるだけでも疲れたでしょ？」
「大丈夫よ。さ、早く行ってパパ達に知らせないと」
少しでも腰を落ち着かせたことで楽になれたんだろうか。ママは元気な声を出して立ち上がった。服が汚れているだけで怪我もなさそうだし、顔色も悪くはない。サリファがママのいなくなったことに気付いて、ザイーダを放つのも時間の問題かも知れない。
ルクが先頭を切り、下りてきた道を登り出した。あたしはママと手を繋いで、その後を並んで追いかけた。
隣を見上げれば、ずっと会いたかったママが微笑みを湛えて、あたしを見詰めている。
あとちょっと、あと一歩……パパがみんなと無事に帰ってきて、この空いた片側の手を握り締めてくれたなら──！！
