［42］希望の笑顔？
☆ 新年明けましておめでとうございます ☆
昨年は突然の復帰にも拘らず、温かく迎えてくださいまして、誠にありがとうございましたm(_ _)m
今年は沢山旧作を再掲載し、新作も連載したいと思います。
その節はまた何卒宜しくお願い致します（^人^）
朧 月夜 拝
「あっ……は！ ははっ……くくくぅ……アハハハハハ！！」
「ル、ルヴィ～……だから「笑わない？」って訊いたのにぃ～～」
お腹を抱えて笑い出してしまったあたしの前で、ルクは頬を沸騰させながら困惑していた。おもむろに両手を腰に置いて、徐々に表情を憮然とさせる。笑いの止まらないあたしの様子に、さすがにルクも怒ったみたいだった。
「ご、ごめ……ププッ……だってぇ～もっと深い理由があるのかと……思ったんだものー！」
「ど、ど、どうせボクだからねっ、でもアッシュだって同じなんだから！」
「ええ？」
いやに力の入った言葉尻と、「アッシュだって同じ」という台詞に疑問が湧いて、お腹に向けていた鼻先を持ち上げた。「アッシュだって同じなんだから」──それって本名「アシュリー」の「リ」が付くから、アッシュはあたしを「リル」と呼ぶ、ってことなんだろうか？？
尋ねる前にルクはプイッと顔をそむけて、前を歩き出してしまった。ちょっと笑い過ぎちゃったかな……あたしは後ろから「ごめん、ごめん」と呼び掛けながら、肩を怒らせて進むルクを追いかけた。
「本当にごめんなさい、ルク！ その……あたしも嬉しかったよールクともアッシュとも同じ「音」を持っているのだなんてっ」
「……でも」
「え？」
やっと追いついて並んだ肩が、その接続詞と共に停止した。数歩追い越して振り返ったあたしの前には、以前夜道を送ってくれた時と同じく、思い詰めた瞳がこちらを見詰めていた。
「でも……ボクが「ルヴィ」って呼ばなければ、ボクもアッシュと一緒にユスリハおばさんを助けに行けたんだ」
「ルク……」
両側に垂らした拳が強く握り締められて、ルクがどんなに悔しがっているかが思い知れた。
ありがとう、ルク。その気持ちだけで救われる。あたしだってルクの気持ちは痛いほど良く分かるよ。だってあたしだって悔しくて悔しくて、もうどうにも仕方がないんだから！
「……でも」
「え？」
口元を噛み締めて黙ってしまったルクの俯いた顔に、今度はあたしが否定の言葉を繋いだ。途端さっきのあたしのようにルクの面が持ち上げられた。
「あたしはルクが「ルヴィ」って呼んでくれていて、良かったって思ってるよ」
「ど、どうして？」
目の前まで歩み寄り、あたしはニッコリ笑ってみせた。戸惑う表情が小首を傾げて、キョトンとした眼であたしに問い掛ける。
「だって～ルクが呼んでいても呼んでいなくても、あたしは結局帰されていた訳でしょ？ 独りで山を下りるなんて怖くて出来ないもの。だからきっとルクは、あたしを守るためにずっと「ルヴィ」って呼んでいてくれたのよ。だから、ね！ サー・ルクアルノ！ タラお姉様のお家まで、あたしの護衛よろしくね！！」
「ラ、ラジャー！！」
あの時と同じおかしな敬礼が、辺りの空気を和ませてくれた。ルクの口元にもゆっくりと笑みが戻る。良かった……これでいい。きっとこれで……笑顔でさえいれば、パパもママも絶対無事に戻ってきてくれる。あたしは二人の笑顔に育てられたんだ。アッシュが話してくれたように、パパとママの愛情があたしを輝かせてくれていた。だから失くしちゃいけない。あたしが笑顔を失くしたら、二人も輝きを失ってしまうもの！
「行こう、ルク。きっとみんなも無事に戻ってくるよ」
「うん、そうだね。ボクもちゃんとルヴィを守る」
いつぞや見せた奇跡のたくましさが、ふとルクの眼差しに宿された気がした。その瞬間キュンと鼻の頭が痛くなったのは何故だろう？ 合わせた視線を不思議と逸らしてしまう。そんな揺れる瞳を向けた進行方向、少し先のこんもりとした繁みが、白いザイーダに襲われた時のようにザワザワと揺らいで……
「ルヴィ……下がって」
「う、うん」
小声で囁いたルクが、庇うようにあたしを背後へ回した。左腰に結わえた剣を、鞘からそっと抜いて構えた。
またザイーダが現れたのだろうか？ ママの髪を使って。ママの心を哀しませながら。
繁みを揺らす音は、奥から手前へと徐々に大きくなってくる。
ついに全貌が緑の海から現れたその時！
頭上から振り被ったルクの剣が、大きな弧を描こうとした──！！
