［27］ピンチのアシスト？ ＊
タラお姉様は飛行船を降下させながら北東の中腹を目指していた。
ハッチの向きと、サリファの気が南面の近衛兵へ向けられていることから、死角となるそちらを選んだのだろう。徐々に近付く山肌が途端に鮮明に見え始めたのは……グライダーが飛行船から飛び出したせいだ。窓の向こうの右後方に、遠ざかる飛行船のハッチが映った。
「じゃあ行くよ、リル。大丈夫だね？」
シートの上であたしを背負ったままアッシュが振り向く。その言葉と同時に緊張を解こうとしてくれたんだろう、鮮やかなウィンクが投げられた。
「う、うん！ 大丈夫。パラシュート開いたら、後は宜しくね、アッシュ！」
気持ちに応えようと元気に声を張る。微笑みながら頷いたアッシュは、隣のルクとも視線を交わし、更にシアンお兄様の後ろ姿に呼び掛けた。
「兄さん、それじゃ行くから！ 姉さんを頼むよ！！」
「ＯＫ、アシュリー！ ハニィと一緒に待ってるからな！」
いつも通りのクールな台詞と流し目と共に、両側の扉が自動で開かれた。突然否応なく侵入する風に耐えつつ、アッシュが腰を上げあたしごと空へ飛び出す！ 背後には逆方向の扉へ立ち上がったルクの気配を感じた。
風圧と重力がごちゃ混ぜに身体を支配して、何もかもが真っ白になりそうだった。実際には落ち続けているのに、風を受けた足はふわりと浮き上がって、アッシュから引き離されそうで怖かった。
「リル、パラシュート準備！ カウントするよ、５・４・３……」
アッシュの声にハッと目を開く。震える右手にギュッと力を込めて、パラシュートの紐に手を掛けた。
「……２・１・ＧＯ！」
「ひらけぇぇぇっ！！」
叫びと一緒に広がる大きな影が、自分達を覆っていくのが感じられた。引っ張った紐はちゃんと機能して、パラシュートを開いてくれた！ 刹那に変わる落下スピードが、高揚した心さえも鎮めてくれる気持ちがした。
「リル、やったね！ パーフェクト！！」
斜め下からアッシュが親指を立てて褒めてくれた。あたしもしがみつく腕を少しだけ緩めて、彼の目の前に同じく親指を立ててみせた。
「あっ！ そう言えばルクは！？」
あたし達の成功を見届けた後に飛び出す予定だけど、逆側の扉からなのだから遠く離れてしまうかも知れない。
視界には見つからないので、首をひねってキョロキョロと見回す目の端に……手足をバタつかせながら上からルクが降ってきた！？
「「ルクっ！！」」
「に、荷物が引っ掛かって──」
「「え──！？」」
そんなやり取りをしながらもドンドン小さくなっていくルク！ このままパラシュートが開かなかったら、彼の運命は！？
「荷物を捨てろ、ルクー！」
アッシュの言葉を理解した姿から、荷物らしき影が分離した。きっと前側に抱えていた荷物だ。でもパラシュートの紐が絡んでいるのは多分背負っている方の荷物だ。ルクは再び格闘して、やっとザックが背中から離れた瞬間、それが良いきっかけになったらしく、彼のシルエットは開いたパラシュートで隠された！
「いや……ダメだ。あの高度で開いても……」
「え？」
焦燥したアッシュの言葉が途中で掻き消えた。確かに地面が近過ぎて、落下スピードが緩む距離じゃないかも知れない……もしも木々に引っ掛からずに着陸したら……ルクは山肌に叩きつけられてしまう！？
「ルク！ 山から離れろ！！」
再度叫ばれたアッシュの言葉に、ルクは即座に反応したみたいだった。あたし達が身に着けているのは単なるパラシュートだけど、ルクの物は多少操作が可能なパラグライダーの一種なのだ。上手く風に乗って遠ざかれば、その分地面は遠くなる。けれどそれはあたし達からも遠ざかって、サリファから攻撃される可能性を高める危険性があった。
そして……危惧した通り、サリファの赤い光線が山頂からルクへと放たれ、危機一髪彼を掠めていった！！
「リル、こちらも荷物を捨てて、出来るだけルクに近付く……いいね！？」
「も、もちろん！！」
あたしの答えにザックへ手を掛けるアッシュ。けれどその時、風を斬る鋭い音が何処からか響いて、ルクのパラシュートが一気にひしゃげ、近くの大木に……吸い寄せられた！？
「一体あれは……？」
呆然としたアッシュの呟きが終わる頃、あたし達も地面に辿り着いた。急いで全てを置き放し、ルクの吊るされた木へ向かう頭上を、もう一筋赤い光線が流れていく。それは……逃げてゆく飛行船を狙っているように思われた！
「タラお姉様……！」
『盾』が山へ到着してしまった今、遮る物はもう何もないのだ！
どうしよう……飛行船に何か遭ったら……お姉様とベビちゃんが！！
光は遥か遠くても飛行船を着実に捉えていた。昼間の流星のように真っ直ぐ貫かれる赤いライン。けれどそれは邪魔する何かに阻まれた！
「シアン……お兄様！？」
突然飛び出してきたグライダーの左翼が、砕かれながら光を屈折した。が、お陰でグライダーも飛べる術を奪われて失墜する！ 刹那落ちるグライダーから飛び降りた人影が、見事にパラシュートを開かせた──でも！！
今一度放たれる光線。今度はシアンお兄様を狙っている！？
「お兄様っ──！！」
駆け寄る足先が震えた。あたしの叫びはただ無力に虚空へ消えていき……けれど光線は再び何かに阻まれて、お兄様を傷つけることはなかった！ 何か……じゃない。あれは多分グライダーの砕けた翼だ！ でもどうやって、飛び散った破片が上空に舞い上がってきたのだろう？？
無事木々の狭間に消えるパラシュート。飛行船も既に見えない所まで退却している。おそらくこれで二人は大丈夫だ。でも……ルクとシアンお兄様を救ってくれたのは一体──！？
