［20］戸惑いの騎士？
ルクの声と共に明かりが灯されたので、あたしはまるで蛙が飛び跳ねるように、アッシュから背後へ遠ざかっていた。
「え……？ っと……ア、アッシュ？？」
エントランス横のスイッチに手を掛けたままのルクが、ビックリまなこでアッシュの背中に問い掛ける。
「ごめん、ルク。驚かせて……王宮からリルの護衛を頼まれてね。着いた途端リルが照明も点けずに走り込んだら、何かにつまづいたみたいで……僕は転ばないように支えていただけだよ」
振り向きざまに説明したアッシュは、特に動揺の兆しも見せなかった。言い終えた後にあたしにもう一度振り向いて、ルクに気付かれないよう鮮やかなウィンクを決めるところは……もうさすがとしか言えない。
「そ、そう……ボクも王宮に行ったんだけど……ル、ルヴィのお父さんとお母さんの噂を、みんながしていて……き、気になったから、来てみたんだ……それで……その……」
「噂……」
もう、みんな知っているんだ。ママが紅い光に攫われて、パパが助けに向かったことを。
ルクはそこまで小声で呟いた後、俯いて黙り込んでしまった。あたしのために消沈しているルクを、いつの間にか励まそうとしている自分がいた。
「ルク、あの……心配してくれてありがとう！ でも……大丈夫だから。パパがきっとママを助け出してくれるから……ルクはお家で休んでて。あたし、タラお姉様の所で待っていることになったから」
「ルヴィ……？ ひ、左眼、どうしたの？ 義眼、な、失くしちゃったの？」
「あ……」
ゆっくりともたげたルクの翠色の瞳が、アッシュの横から覗かせた左瞼に気が付いた。『ジュエル』がパパを宿主と決めて、空っぽになってしまった瞼の裏。もちろん伏せてはいたのだけど、サッと手を添えて背中を向ける。そこからまた涙が溢れてしまいそうだったからだ。
「ううん、あるよ……義眼嵌めて、荷造りしてくる！ アッシュ……ごめん、ちょっと待ってて！！」
あたしは掠れてしまわないように喉元に力を込めて、慌てて自室に駆けていった。
★ ★ ★
今朝と同じようにリュックを背負って出てきたあたしを、今朝と同じようにアッシュとルクが待っていてくれた。
ルク……帰らなかったんだ。
あたしが荷物をまとめている間に、アッシュがルクに詳細を説明してくれたらしい。全てを知ったルクの表情は益々重くなって、そのせいで視線もずっと下げたまま、あたしと合わせることはなかった。
「じゃあ、行こうか。リル、荷物持つよ。……ルク、騎士がそんな調子じゃ、お姫様が哀しむよ」
戸締りをしているあたしの後ろで、アッシュがルクを諭していた。そうだよ……ルクが辛そうな顔をしていたら、あたしはもっと寂しくなる……。
「ご、ごめんっ！ えと……サ、サー・ルクアルノ……──行きますっ！！」
いきなり大声で宣言をして、ズンズンと先頭を歩き出すルク。彼なりの励ましのつもりなのだろう。あたしはやっと──うっすらではあるけれど、口元に上向きの弧を描ける気持ちになって、隣に立つアッシュと笑顔を見合わせた。
「こんな遅くに伺って、タラお姉様の赤ちゃん驚かないかしら？」
春の夜はまだまだ寒い。見上げれば沢山のキラ星が瞬いていた。まるで何事もなかったように、街灯の向こうに家々が沈んでいる。あんな大騒ぎがあった王宮とは逆方向の道だから、尚更静かなのも当たり前ではあるけれど。
「僕が帰ってくるまでは、何も心配せずに休んでいてと言ってはあるし……シアン兄さんもついてるから大丈夫だよ。でももしかしたら様子を見に行った近所の人から話を聞いて、もう事情を知っているかも知れないね」
「うん……そうだね、急ご」
夜はとっくに更けてしまって、朝が訪れるまでの時間の方が、断然近い時刻なのだ。あたしはお姉様を想って早足になった。それに気付いたルクの足取りも忙しくなった。
やがて久し振りに見えたタラお姉様とシアンお兄様のお宅は、煌々と照明が点けられていた。その手前、門扉の前にスラリとした影が目に入る。
「えっ……タラお姉様！？」
気付いたあたしは慌てて駆け出した！ ルクを追い越して近寄ったそのシルエットは……毛布ごとシアンお兄様に包み込まれた、タラお姉様の姿だった──！！
