公爵家のヒモ ～魔王は全自動リスキル、聖剣は書庫のドアストッパー。のんびり世界を守っていたのに没落令嬢に「働け」と引きずられ、俺の極上ヒモ生活崩壊の危機！？～

1章 舞踏と魔術と陰謀の夜想曲

陰謀と計略の萌芽

　朝の授業を終え、昼下がりの食堂はほどよい賑わいに包まれていた。

　煌びやかなシャンデリアの下、長いテーブルには皿が並び、貴族の子息らしい気取った笑い声や、下級貴族の素朴なやり取りがあちこちで交錯している。

　ベルナデッタはヨグとエーリッヒを伴い、空いた席に腰を下ろした。

　湯気を立てるスープの香りが、ようやく朝から張りつめていた気持ちをほぐしていく。

「お姉さま、約束ですよ！午後から一緒に練習ですからね！」

　パンをちぎりながら、エーリッヒは目を輝かせて宣言する。

「……はいはい。わかったわよ」

　ベルナデッタは呆れたように返しつつ、思わず口元に笑みを浮かべた。

　そのやり取りを無表情のまま聞いていたヨグが、淡々と補足する。

「既に練習場は手配済みです。食後、準備が整い次第ご案内いたします」

「えっ！？　やる気満々じゃないですかメイドさん！」

　エーリッヒが声を上げると、ベルナデッタは眉をひそめる。

「だからって、あなたまでそんなに張り切らなくていいのよ」

「ご息女様のご命令でしたので」

「……わたし、そんなに頼んだかしら」

　ベルナデッタはスプーンをくるくると回し、目を伏せる。

　昨夜、確かに「頼んだわよ」と口にした自分の言葉が、じんわりと頭に残っていた。

　その言葉を素直に受け止めているヨグの様子が、なぜか居心地を悪くする。

　そんな空気をものともせず、エーリッヒは元気に笑った。

「クソ楽しみです！エーリッヒ、絶対にお姉さまみたいに光花を咲かせますから！」

　ベルナデッタは苦笑しながらパンをかじり、ほんのひとときの平穏を味わった。

　だが、この賑やかな昼餉の場に、すぐ不穏な影が差すことになるなど、まだ誰も気づいていなかった。

　パンとスープの香りに包まれた食堂は、昼下がり特有の賑わいに満ちていた。

　談笑の声、椅子の軋む音、食器が触れ合う澄んだ音色＿＿それらが重なり合い、学園の日常を形作っている。

　そのざわめきを裂くように、重い靴音が響いた。入り口に立っていたのは、顔色の悪い教師だった。彼は息を切らしながら教壇に上がり、食堂全体を見渡す。

「全校生徒は……ただちに大講堂へ集まるように」

　静まり返った空間に、その声が冷たく落ちた。

　ざわめきが一気に広がる。

「大講堂に……？　この時間に？」

「何かあったのかしら……」

　ベルナデッタはスプーンを置き、嫌な予感に胸をざわつかせた。

　ヨグは表情ひとつ動かさず、エーリッヒはパンをくわえたままきょとんと目を丸くしている。

　教師は繰り返した。

「急ぎです。全員、大講堂へ」

　その声音は強張り、震えていた。

　食堂の温かい空気は消え失せ、生徒たちは重苦しい沈黙の中で立ち上がり始めた。

　ベルナデッタは椅子を引きながら、胸の奥に冷たいものが落ちていくのを感じていた。

「参りましょう。ご息女様」

「……えぇ」

　重い扉が開かれるたびに、ざわめきが大講堂へ流れ込む。全校生徒が呼び集められたその空間は、普段の式典とは違い、不安と疑念で張り詰めていた。壇上には学園長補佐が立っていた。

　蒼白な顔を伏せ、握った手は小さく震えている。

「……先ほど、わが校の生徒、フィアナ＝エインヘリヤルの付き人として教会より派遣されていた神父殿が……学園内にて何者かに襲われ、死亡しているのを確認しました」

　その一言で、空気が凍りついた。

　息を呑む音が一斉に響き、やがて抑えきれない動揺が爆発する。

「そんな……！」

「まさか、殺されたって……」

「学園の中で……？」

　ベルナデッタは愕然と立ち尽くした。昨日までフィアナの背に控え、柔和な笑みで誰にでも声をかけていたあの神父。その死が、現実として突きつけられたのだ。壇上の声が震えを帯びる。

「犯人は、未だ不明です。ただし、学園の中で起きた以上、生徒諸君の安全が最優先となります。以後、不要な外出は禁じ、警備を強化いたします」

　言葉の端々から、教師陣の混乱と動揺が滲み出ていた。

　ベルナデッタは思わず隣を見る。フィアナは強張った顔で目を伏せていた。その様子を見て、胸が締めつけられる。大講堂全体を覆うざわめきは、恐怖と疑念が混じったものとなり、静まる気配を見せなかった。

「……動揺は理解いたします。しかし、生徒諸君の平穏な学び舎を守るため、学園としても事態を軽視することはありません」

　教師陣がうなずき合い、さらに続ける。

「明日に控えた舞踏会についても、予定通り決行されます。ただし＿＿これまで以上に厳重な警備のもと行われることとなりました」

　場内にまたざわめきが広がる。

　一部の生徒たちは安堵の吐息を漏らし、また別の者は顔をしかめて不安を募らせる。

　補佐は手を掲げ、動揺を押さえるように言葉を重ねた。

「教会側も事態を重く見ております。すでに最大限の協力を約束されており、警護と運営に関しても人員を派遣してくださるとのことです。王国騎士団との連携も強化し、これ以上の不測の事態は断じて起こさせません」

　その言葉は場内を震わせた。

　不安は残るが、少なくとも「守られている」という建前は示された。

　それでも、ベルナデッタの胸には冷たいざわめきが広がる。

　＿＿襲撃を受けた翌日、神父が学園の中で殺され、なお舞踏会は行われる。

　その強引さに、背後でうごめく思惑を感じ取らずにはいられなかった。

　壇上の補佐が結んだ。

「以上です。諸君は今後、より一層の注意を払って行動してください」

　生徒たちのざわめきは収まらぬまま、大講堂は重苦しい沈黙と混乱を抱えて解散となった。

　生徒たちがそれぞれの教室や寮へと散っていく中、ベルナデッタも人の波に押されるように歩み出す。

「お姉さま！」

　エーリッヒがすぐさま駆け寄ってきた。

　瞳をきらきらと輝かせ、昨日の約束を思い出したかのように声を弾ませる。

「今から魔術の修行、行きましょうです！」

　ベルナデッタは思わず額に手を当てた。

「はぁ！？　できるわけないでしょう！？　アンタ、今の話ちゃんと聞いてたの！？」

「ふ、ふえぇ……」

　エーリッヒは肩をすくめてしゅんとし、情けない声を漏らす。

「でも、でも……エーリッヒ、準備してたのに……」

「少しは考えて物いいなさいよ！人が死んで＿＿」

　そこまで口にして、ベルナデッタは昨日のことを思い出した。初めて味わった、本物の殺意。迫る刃物と、自分をかばい傷を負ったフィアナの血。

（そうだ、フィアナ＿＿！）

　ベルナデッタは小さく息を吐き、視線を前に戻す。

　そこには、すでに待っていたかのように立つフィアナの姿があった。

「ベルナデッタ」

　彼の表情は固く、普段の柔らかな笑みは影を潜めている。昨日怪我した腕はどうなっているのか、気丈に振舞う彼の制服の上からでは推し量ることはできない。

　周囲のざわめきが遠ざかり、足音だけが廊下に響いた。

　ベルナデッタが歩み寄ると、フィアナは静かに口を開いた。

「……少し、いいかい」

　その声音には、先ほど知らされたばかりの惨劇の重みがはっきりと滲んでいた。

　フィアナの声色が低く沈み、ただならぬ空気が漂い始めたその時。

　少し離れた柱の陰に控えていたヨグは、無言で二人を一瞥した。

　彼女の深い青の瞳が一瞬だけ細められる。

　ヨグは隣でそわそわしていたエーリッヒの肩に、すっと手を置いた。

「……では私と行きましょう」

「えっ？でもお姉さまが……」

「ご用事があるようですので。魔術の訓練は元より私が教える予定でしたので」

　低く淡々と告げられ、エーリッヒは不満げに唇を尖らせたが、結局は従うしかなかった。

「ふえぇ……わかりました……」

　ヨグは彼女を伴い、静かに回廊の奥へと歩き出す。

　その背中が角を曲がって消えた時、残された空間にはベルナデッタとフィアナだけが取り残された。

　重苦しい沈黙が、いよいよ二人を包み込む。

　二人は人目を避けるように、人気のない回廊へと足を進めた。

　壁に差す西日が長い影を落とす中、フィアナは足を止め、低く声を落とす。

「……神父がどうやって殺されたか、聞いたか？」

　ベルナデッタは小さく首を振った。

「いえ……ただ、襲われたってだけで……」

　フィアナの瞳が陰を帯びる。

「……刃物だ。それに、胴と腰を一息に＿＿まるで上下を切り離すように斬られていた」

「……！」

　ベルナデッタは言葉を失い、喉を詰まらせる。

　その惨状が目に浮かぶようで、背筋に冷たいものが走った。

　フィアナは続ける。

「普通の剣ではありえない。……斬られた瞬間に、体の中まで一気に」

　ベルナデッタの脳裏に、昨夜の光景がよみがえる。

　月明かりに舞う黒い長髪、刀を振るい、霞のような魔力で賊を斬り伏せていった男の姿＿＿。

「……まさか」

　フィアナは苦々しく唇を噛んだ。

「俺も確信はない。だが……昨日の件を思い出すと、どうしても浮かんでくる。生徒会の書記、イズモ先輩が……また、何かしたんじゃないかって」

　ベルナデッタの胸はざわめきに満たされ、言葉が出てこなかった。

　フィアナの声音には迷いがあったが、その結論だけは、恐ろしいほどに鋭く突き刺さっていた。

「……でも」

　呟きは震えていた。

「彼女はあの場で、わたくしとフィアナを守ってくれたのよ。そんな人が、どうしてあなたの付き人をを……」

　頭の中で矛盾が渦を巻く。

　昨日確かに感じた安心と、今日突きつけられた惨劇が、どうしても結びつかない。

　フィアナも腕を組み、眉をひそめた。

「……理由が見えない。わざわざ守った相手を害する理由が、イズモ先輩にあるとは思えない」

　ベルナデッタは拳を握りしめる。

「じゃあ……いったい誰が……」

　答えのない問いが、心を重く締めつけていく。

　イズモを信じたい気持ちと、事実として突きつけられた死とが、どうしても噛み合わない。

　彼女の思考は堂々巡りとなり、出口を見つけられぬまま渦を巻いていた。

　その矛盾に答えはなく、ただ重苦しい沈黙が二人を包み込む。

　やがてフィアナが息を吐き、低く言葉を落とした。

「……わからない。なんで神父様が殺される必要があったのか」

　琥珀の瞳がわずかに揺れ、彼は苦々しげに視線を逸らした。

「教会の人間が殺されたとあらば……父上も協力してくれるだろう。僕のほうでも調べてみるよ」

　その声音には、決意と同時に重い覚悟が滲んでいた。

　長い沈黙の後、ベルナデッタはふっと肩を落とした。

「……考えても仕方ないわね」

　自分に言い聞かせるように呟き、少しだけ視線を上げる。

「それでも……あなたが無事でよかった」

　弱々しい笑みが浮かんだ。

　それは強がりとも安堵ともつかない、不器用な笑みだった。

　フィアナはその表情を見つめ、胸の奥がじんと熱くなる。

　――それは僕も同じだ。

　だが、その言葉を口に出すことはなかった。

「……ありがとう」

　それだけを残し、彼は背を向ける。

　ベルナデッタもまた一歩を踏み出し、互いに振り返ることなく、それぞれの教室棟へと歩き出した。

　広い回廊に、二人の足音だけが遠ざかっていった。