公爵家のヒモ ～魔王は全自動リスキル、聖剣は書庫のドアストッパー。のんびり世界を守っていたのに没落令嬢に「働け」と引きずられ、俺の極上ヒモ生活崩壊の危機！？～

1章 舞踏と魔術と陰謀の夜想曲

小さな嘘と、それを曝すための壮大な覚悟

　眩しい光がカーテンの隙間から差し込み、ベルナデッタは小さく身じろぎした。

　頭は驚くほど軽く、ぐっすり眠ったあとの清々しさがあった。

　＿＿いつの間に眠ったのだろう。

　寝台から身を起こすと、整った姿のヨグが静かに控えていた。

「おはようございます。……よく眠れましたか」

　その一言で、ベルナデッタの胸に昨夜の記憶が唐突に蘇った。

　涙で顔をぐしゃぐしゃにし、理不尽に怒鳴り散らし、挙げ句の果てにヨグへ抱きついて＿＿。

「……っ！」

　顔が一気に熱くなる。

　忘れてしまっていた恥ずかしさが、朝の光よりも鮮やかに胸を刺した。

「な、なんでそんなこと聞くのよ……っ」

　思わず背を向け、髪をぐしゃぐしゃにかき乱す。

　ヨグは首をかしげることもなく、ただいつも通り無表情に告げる。

「昨夜は、随分とお疲れのようでしたので」

　淡々とした声に、ベルナデッタはさらに頬を赤くした。

「……もう忘れなさいよ、全部！」

　しかしヨグは相変わらず表情ひとつ動かさない。

　静かに歩み寄ると、寝台の脇に腰かけ、ベルナデッタの肩に手を置いた。

「身支度をなさらないと、遅れてしまいます」

「……っ、わかってるわよ」

　渋々顔を上げると、差し出されたのは丁寧に整えられた制服とリボン。

　白磁のような指先が乱れた金の髪を櫛で梳き始める。

　その手つきはいつも通り冷静で、無感情に見えるはずなのに、不思議と温かかった。

「昨日の疲れが残っているなら、舞踏の稽古は控えるよう手配しますが」

「……大丈夫。やるわ」

　鏡に映る自分の顔はまだ赤い。けれどベルナデッタは小さく頷いた。

「承知致しました」

　ヨグはわずかに顎を引き、言葉もなく髪を結い上げていく。

　スカートの裾を整えられ、靴紐を締められる頃には、昨夜の涙はどこか遠いもののように思えていた。

　ベルナデッタは唇を噛み、鏡越しに無表情な侍女を一瞥した。

「……本当に、何考えてるのかわからないんだから」

　呟きは風に溶け、ヨグはただ静かに一礼した。

　次の瞬間――

　ばんっ！

　勢いよく扉が開け放たれ、朝の光とともに小柄な影が飛び込んできた。

「クソおはようございますです！お姉さまーっ！エーリッヒ、完全復活です！！」

　栗色の髪を跳ねさせ、頬を紅潮させた少女＿＿エーリッヒ＝ヴィヴァーチェが満面の笑みで叫ぶ。

　彼女の声は小鳥の囀りのように弾み、舞踏の余韻に包まれた部屋を一瞬で掻き乱した。

「排除を＿＿」

「ノー排除よ」

「わっ、わわわーーっ！？」

　部屋に飛び込むなり、カーペットをずるりとすべたせたエーリッヒは、派手な悲鳴とともに宙を舞い、床に盛大にすっ転んだ。

　どしん、と大きな音が響き渡り、ベルナデッタは目を瞬かせる。

「……エーリッヒ、ノックくらいしなさいって何度言えば分かるのよ」

　ヨグは特に動じず、倒れた椅子を元の位置に戻しながら淡々と告げる。

「扉は壊れておりませんので、ご安心を」

「安心するところそこじゃないのよ！」

　ベルナデッタが呆れ顔でため息をついた、その隙を逃さず、エーリッヒは身を起こし、ベルナデッタに飛びついた。瞳はきらきらと輝き、頬は上気している。

「それよりお姉さま！　今日こそ、今日こそですよ！　魔術のご指導、お願いします！」

「……は？」

　思わず間抜けな声が出る。

　ヨグは無言で髪留めを整えながら、ちらと視線を動かした。

「昨日は倒れてしまって……！でも、だからこそ分かったんです。エーリッヒには足りないものがある、それを補えるのはお姉さましかいないって！」

　身振り手振りを交えて畳みかけるエーリッヒの勢いに、ベルナデッタはぐっと後ずさる。

「ちょ、ちょっと待ちなさい！そ、その、私は、私はですね……」

「だって！お姉さまの魔術は本当に綺麗でした！エーリッヒも、あんな風に魔術を使えるようになりたいんです！」

　瞳に宿る真っ直ぐな憧れが、容赦なくベルナデッタの胸を突き刺す。

　昨日の決闘以来、避け続けていた話題が、ここで不意に目の前へ叩きつけられた。

「……だって！でも、その……！」

　思わず視線をヨグへ送るが、彼女は淡々と結い上げたリボンを整えながら、何の助け舟も出さない。

　ベルナデッタの心臓は、再び早鐘を打ち始めていた。両手をばたつかせ、エーリッヒの勢いに押し負けぬよう必死に距離を取った。

「だ、だから！わ、私は……」

　言葉が喉に詰まり、どうにか振り絞る。

「教えるなんて、できる立場じゃないの！だって私、一般科の生徒よ？魔術の実技だってろくに経験したことがないのよ！」

　必死の言い訳に、エーリッヒはきょとんと目を丸くした。

　すぐに首を横に振り、声を張り上げる。

「そんな話はもう聞きましたです！エーリッヒはお姉さまの全てを受け入れますです！一般科でも、才能がないと言われても！魔術師になるために！」

　ベルナデッタは頭を抱える。

　心のどこかで、その真っ直ぐな瞳に揺さぶられている自分を感じてしまうから。

　ちらりとヨグに視線を向ける。だが彼女はいつもの無表情のまま、ただ「承知しました」とでも言いそうな沈黙で事態を見守っていた。

「……私は」

　ベルナデッタは小さく呟き、机に手をついて俯いた。

　真っ直ぐな瞳で見上げてくるその熱に、ただ圧倒されてしまう。

　そんな中、ヨグが静かにエーリッヒへと歩み寄った。

　気配もなく距離を詰め、彼女の正面に立つ。

「……たとえ嘘だとしても、受け入れるというのですか？」

　その声音は氷のように冷たい。

　エーリッヒは一瞬だけ口をつぐみ、困惑したように目を泳がせた。

　だが、やがて拳を握りしめて頷いた。

「……はい。嘘でも構いませんです。それでも……エーリッヒは、尊敬するお姉さまから学びたいんです」

　ヨグの蒼い瞳が、じっと彼女を射抜いた。

　ベルナデッタはその場で言葉をなくし、心臓の鼓動だけが耳に響いていた。

「……そんなこと言われたら……私」

　振り返ったベルナデッタの声は震えていた。

「私、実技でちゃんと自分の力を出したことなんて、一度もないの」

「え……？」

「この前の光花（ルミナ・フロール）……あれは、このメイドに補助してもらっていたからできただけ。なんで成功したのかもわからない。私自身の力じゃないのよ」

　エーリッヒの瞳が見開かれる。

　その視線に、ベルナデッタは思わず肩をすくめた。

「だから……本当は、人に教えられる立場じゃないの。嘘をついて持ち上げられるなんて、耐えられないわ」

　俯いて吐き出すその言葉は、苦くて、悔しくて、情けなかった。

　エーリッヒはしばらく目を伏せ、じっと考え込んだ。

　やがて顔を上げ、その瞳をまっすぐベルナデッタに向ける。

「……それでも、いいんです」

「……え？」

「お姉さまがひとりでできなくたって、メイドさんに助けてもらっていたって、そんなのクソ関係ありませんです。エーリッヒは――お姉さまから学びたいんです」

　言葉は幼く、理屈にもならない。

　けれどその真っ直ぐさが、ベルナデッタの胸を射抜いた。

「……どうして、そんなに」

　呟く声は震えていた。

「どうしてもです！」

　エーリッヒは拳をぎゅっと握りしめ、力いっぱい声を張った。

「たとえ全部が借り物でも……エーリッヒは、それを隣で見せてもらえるだけで十分なんです！」

　ベルナデッタの喉が詰まり、返す言葉が出てこなかった。

　ただ、その真剣さに押され、胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じていた。

　声はか細く、心の奥に巣食う迷いをそのまま映していた。

「できないことばかりで、みんなに支えられてばかりで……そんな私が、人に何かを教えるなんて……」

　言葉が途切れ、視線が床へ落ちる。

　沈黙を破ったのは、ヨグだった。

　彼女は一歩近づき、淡々とした声で告げる。

「＿＿不安なのは当然です。ですが、師が弟子に全てを与えられるなどという思い込みこそ、虚構でしょう」

　ベルナデッタははっと顔を上げた。胸のざわめきは消えずにいたが、その言葉でわずかな光が差した気がした。

「不完全だからこそ学び合える。……それが仲間の本質だ。と、ご主人様が言っていました」

「アイツの言葉かよ」

　無表情なその声音には、確かな芯があった。

　エーリッヒは強く頷き、ベルナデッタを見つめ続ける。

「いいこと言うじゃないですか！お姉さま！」

「え！？あ、ちが、メイドの主人ってのは私じゃなくて、えっと、いや、ここでは私なんだけど＿＿」

　言い淀んだベルナデッタは慌てて弁明しようとするが、すべてを語るのにこの場では絶望的にふさわしくない。唇をきゅっと結び、視線を窓の外に逸らした。

　ベルナデッタの脳裏に浮かぶのは夜空に浮かんだ月の下。黒い長髪をなびかせ、襲撃者を次々と切り伏せていったイズモの姿。

　冷ややかに、迷いなく、ただ自らの力で全てを退けていったあの姿。

　思わず胸に手を当てた。

　その時の震えは恐怖だけじゃなかった。

「……私だって、強くなりたい」

　小さく吐き出された言葉に、エーリッヒの瞳が輝く。

「……！」

　ベルナデッタは振り返り、涙の跡を隠すように強がって笑った。

「誰かに守られてばかりじゃなくて……自分の力で、大切なものを守れるくらいに」

　エーリッヒは勢いよく頷き、机に手を叩いた。

「なら、エーリッヒも一緒です！一緒に強くなりましょう、お姉さま！」

　一瞬たじろいだベルナデッタだったが、熱に浮かされたようなエーリッヒの笑顔に、思わず口元が緩む。

「……そうね。二人できっと……」

　差し伸べられたエーリッヒの手を、ベルナデッタはぎこちなく握り返した。

　その様子を、ヨグは何も言わずに静かに見守っていた。

「一緒に、魔術を勉強しましょう」

　ベルナデッタがそう言った直後＿＿ぐるんと勢いよく視線を横へ向ける。

「頼んだわよ、ヨグ」

　名を呼ばれたヨグは、わずかに瞬きをした。

　無表情のまま、しかし数秒の沈黙を置いてから、低く静かな声を返す。

「……承知しました」

　短い一言ながら、その声音には抗いがたい確かさがあった。

　ベルナデッタはようやく胸の奥のざわめきを抑え、再び前を向いた。

「よーうし！エーリッヒ、この凄腕メイドがいるからにはもう安心よ！どーんとなんでも任せちゃいなさい！」

「ぃやったー！エーリッヒの魔術師人生に新しい一ページが書き加えられたです！」

　ベルナデッタが胸を張ったその時、ヨグが静かに口を開いた。

「……ご息女様」

　呼びかけられて振り返ると、無表情なままのヨグがじっと彼女を見つめていた。

「少し……ご主人様に似てきましたか？」

　唐突な問いに、ベルナデッタは目を瞬かせた。

「なっ！は、は、は、はぁ！？メイドあんた、ソレどういう意味よ！」

　耳まで真っ赤にして声を張るベルナデッタをよそに、ヨグは変わらず淡々と立ち尽くしていた。

　ただ、その瞳の奥に一瞬だけ、かすかな温もりが揺れたように見えた。