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あの、それ、今じゃなきゃダメなんすか

二本って言ったけど我慢できないのでキリよく3本目投げます。書き溜めないなりました。

　その瞬間、結界内を魔力の奔流が満たす。

　轟音が見えない壁すらをも震わせ、雷は霧散し、氷は一瞬で蒸発する。

　爆ぜた衝撃が渦を巻き、蒸気と閃光が場を支配した。

　誰もが視界を白く染め、音すらも遠く掻き消されていた。熱と冷気が入り混じり、肌を焼くような残滓だけがそこに残る。

　やがて、立ちこめていた蒸気が風に払われるように流れ去った。

　ゆっくりと結界の中が姿を取り戻す。

　蒸気の晴れた結界の中央で、マリーヌはただ立ち尽くしていた。

　迫るベルナデッタの手のひらを覚えている。ジンとした頬の痛み。あのいけ好かない小娘の事だ、令嬢の顔に傷などつけられない、と余裕を抜かすつもりだったのだろう。

　膝は震え、足裏に力はなく、杖を握る指先も痙攣のように痺れている。

「……え」

　眼の前には、石畳に倒れ伏したベルナデッタの姿。

　血に濡れた拳はまだ固く握られ、その姿は最後まで戦った敗者の証だった。

「なん、で……わたしは……」

（負けたはず……あの一撃で……氷も雷も……砕かれて……）

　脳裏に浮かぶのは、砕け散る氷壁。

　自らの象徴が叩き壊される衝撃。

　本来ならばその時点で、膝から崩れ落ちていたはずだった。

　だが今、自分はまだ立っている。

　なぜかはわからない。

　体を動かす魔力は残っておらず、意識さえ霞んでいるのに。

「どう、して＿＿」

　思考は霧散し、まとまらない。

　マリーヌは自分の呼吸音だけを頼りに、揺らぐ視界の中でただ立ち尽くしていた。

　次の瞬間、轟く声が場内に響いた。

「＿＿決闘の規則に背いた！殺傷能力の高い危険な魔術を行使したと認める！」

　審判の宣言に、観客席は騒然となる。

　その口調は冷徹で、断罪を言い渡す者の響きを帯びていた。

「マリーヌ＝ド＝フォルジュ！貴様は違反行為により失格！名誉ある学園の規則を汚した者として、捕縛させてもらう」

　マリーヌは震える唇を開いたが、声は出なかった。

　審判の声が轟いた瞬間、結界の光壁が淡く脈動し、ひときわ強く輝いてから音もなく消え去った。

　透明な壁は崩れ落ち、戦場と観客席を隔てていた境が消える。

　場内全体に、よく通る重々しい声が響いた。

「繰り返す！マリーヌ・ド＝フォルジュは決闘規則に違反し、殺傷能力の高い危険な魔術を行使した！学園の名誉を汚した者として、これを追及する必要がある！」

　審判の腕に嵌められた宝玉が、不気味な光を脈打つ。

　その宣告は、先ほど以上に強い確信と断罪の響きを帯びていた。

　観衆のざわめきは一気に渦となり、会場を呑み込む。

「危険な魔術だって!?」

「フォルジュ家の令嬢が……？」

「いや、今のは暴発じゃないのか！？」

　肯定と否定、罵声と困惑が交錯し、熱狂は混乱へと変わっていく。

　怒号とざわめきが飛び交い、場内はもはや秩序を失っていた。

　結界の跡に、いつの間にか現れた数名の列が進み出た。胸に刻まれた十字の徽章、王国におけるもう一つの権力の象徴である教会の黒衣が光を受け、場内のざわめきが凍り付く。

「静粛に」

　先頭の神父が冷厳な声を響かせる。

「今しがたの決闘における規則違反……その責任の所在は明らかでしょう」

　観衆の視線が揺れる中、神父は続けた。

「マリーヌ・ド＝フォルジュ。あなたの放った魔術は、殺傷性に優れ、もはや学園の規律を越え、秩序を揺るがす行為に等しい」

　周囲にざわめきが走る。

　だが神父は間髪を入れず、さらに言葉を重ねた。

「そして看過できぬのは＿＿その相手がベルナデッタ・フォン＝シュルズベリィであったという事実です」

　杖の先で床を叩き、声を張り上げる。

「ベルナデッタ様は、我らが枢機卿子息、フィアナ＝エインヘリヤルの正式な婚約者である。その身に危害が及んだこと自体、教会の威信を損なう行為に等しい！」

　一度は落ち着きかけた観衆のざわめきが、神父のその発言で一層高まる。

「枢機卿の息子の婚約者だと？」

「あの没落令嬢が……！」

　神父は冷ややかな視線を巡らせ、結論を叩きつける。

「よって教会は、この件を軽視しない。マリーヌ＝ド＝フォルジュの規則違反。その責任は父、王宮騎士ゴットハルト・ド＝フォルジュに帰す。＿＿血統ゆえに見逃すことは断じてない！」

「ち、ちが、……違う！」

　マリーヌは蒼白な顔でかぶりを振った。

　だが、観衆の視線と教会の断罪の響きは、彼女の声を呑み込む。

「これ以上は聞く耳を持たぬ。自らの血に誇りを抱くなら、その罪もまた負うがよい」

「……っ！」

　背を向け、実技場ホールから外へと続く扉へと一直線に駆け出す。逃走、すなわち肯定。誰もがそうなのだと承知し、引き金となったのは、意外にも若い学生の些細なつぶやきだった。

「決闘の規則も守れない奴が魔術専攻科の首席候補だなんてな」

　それを皮切りに、場内の熱が一気に罵声へと傾く。

「軍神の名を汚すな！」

「卑怯者！」

「ベルナデッタ様を殺そうとしたくせに！」

「フォルジュ家も地に堕ちたな！」

　嘲りと憎悪が渦となり、どよめきは怒号へと変わっていく。

　歓声を浴びていたはずの舞台は、一転して断罪の檻と化していた。

　マリーヌは首を振り、口を開く。だが、先の決闘でほぼすべてを出し尽くしたマリーヌには、もう吐息の一滴すら絞り出すことはできない。

　蒼白な顔でホール入り口を目前にしたマリーヌの前に、影が滑り出た。

　黒衣の男たち――教会の修道士である。

　列を成して立ち塞がり、その動きは訓練された兵士のように一糸乱れなかった。

「道は閉ざされております」

　低く無機質な声が告げられた瞬間、マリーヌは杖を振り上げた。

　しかし、その手首を鋭く掴む腕が伸びる。

　次の刹那には背後からも両肩を押さえ込まれ、身体はがっしりと拘束されていた。

　観衆の視線は一片の同情もなく突き刺さった。彼女にとっての軍神の娘という名は、今や嘲笑の的でしかなかった。

　＊＊＊

　結界が消失して時を同じく、その瞬間、誰よりも早く動いたのはヨグだった。

　無表情の仮面の奥、瞳だけは烈しく揺れていた。

「＿＿ご息女様」

　倒れ伏すベルナデッタの傍らにひざまずき、即座に体勢を確認する。

　脈は弱いが確かにあり、呼吸も乱れてはいるが止まってはいない。ヨグは手際よく裂けた衣服を押さえ、血の滲む拳に布を巻きつける。強すぎる冷気に晒された皮膚を魔力で温め、呼吸を整えるよう回復体位を取らせる。

　ヨグは布を巻き終えた拳から手を離し、ベルナデッタの顔を覗き込んだ。

　瞼は重く閉じられ、唇の色は青ざめている。

　呼吸は浅く、胸が十分に上下していない。

「……酸欠、低酸素症」

　短く呟き、冷静に診断を下す。

　短時間とはいえ筋力増幅（パンプアップ）の最大使用と再起動、さらに氷と雷の余波――酸素の供給が追いついていない。

　このままでは意識の回復は望めず、危険すらある。

　ヨグはためらわなかった。衣服の襟を緩め、顎を支えて気道を確保する。

　白い指先が規則正しく動き、手際よく処置が整えられていく。

「……失礼いたします」

　低く囁き、ヨグはためらいなく唇を重ねる。

　冷たく乾いた感触に自らの息を送り込み、胸郭がわずかに膨らむのを確かめる。

　鼻先が触れ合い、頬と頬がかすかに擦れ合った。

「……どうか、息をお繋ぎくださいませ、ご息女様」

　吐息が絡み合い、熱が混ざる。

　息を離したヨグの唇はうっすら濡れ、視線が思わず揺れる。

　だが迷いを振り切るように再び口を重ね、今度は深く息を送り込んだ。ベルナデッタの胸が上下し、細い喉からかすかな吐息が漏れる。

「……ん、……っ……」

　かすかな吐息とともに、ベルナデッタの瞼がゆっくりと持ち上がった。

　普段よりくすんだ瞳が、すぐ目の前にあるヨグの顔を映す。

　呼吸はまだ浅いが、意識は確かに戻りつつあった。

「……めい……ど……？　ここは……どう……なって……？」

　掠れた声で問いかける。

　声量は弱いのに、その響きにはかろうじて気丈さが残っていた。

　ヨグはわずかに安堵を滲ませながら、いつもの無表情で答える。

「ご安心ください。命に関わるほどの傷ではございません。……ただ、しばらくはお休みになられたほうがよろしいでしょう」

「……試合は……」

　ベルナデッタは震える手で床を支え、上体を起こそうとした。

　ヨグはその肩にそっと手を添え、押し留める。

「無理をなさらぬよう。状況は……少々複雑ですが、ひとまず＿＿ご息女様は戦い抜かれました」

　ベルナデッタは肩に添えられたヨグの手を感じながら、かすかに首を振った。

　まだ息は浅いが、その瞳には一つの問いだけが宿っていた。

「マリーヌは……？」

　掠れた声に、ヨグはわずかに思案して、それでも目をそらす。

　ベルナデッタは細い吐息をもらし、わずかに目を伏せる。

「……そう、そっか、私は＿＿」

「＿＿いいえ」

　ヨグの声音は低く、しかし確かで、それでいて主人の声を強くかき消した。

「三度目の氷壁（ブリザード）、アレを打ち砕かれた時点で、勝敗は決しておりました。ご息女様は……勝利しました。……と、私は考えます」

　ベルナデッタの胸が上下し、かすかな笑み、そして涙が浮かんだ。

「……ふふ、そう……なら……少し、誇ってもいいかしら」

　ヨグは答えなかった。

　ただその沈黙こそが、何よりの肯定だった。

　＊＊＊

　夕日に照り付けられ、その栗色の髪は明るく揺れていた。

　結界が解け、彼女が倒れ伏した姿をその見て、小さな両手を胸の前で固く組んでいた。

「お姉さま……」

　掠れる声は祈りのように細く、灰色の瞳には不安がにじんでいた。

　だが次の瞬間、爆発の余波に満ちた蒸気と閃光が過ぎ去ると同時に、エーリッヒの表情が歪んだ。

「……あ、ぁ……」

　栗色の髪をかき分け、両手が頭を押さえる。灰色の瞳は焦点を失い、エーリッヒは小さな身体をさらに丸めた。耳を押さえる両手は震え、吐息は浅く、早い。最初はただ頭を抱えるだけだったが、やがて肩が痙攣するように上下し、声にならない呻きが喉を震わせた。

「……っ……」

　観客席の喧噪は続き、誰も少女の異変に注意を払わない。

　エーリッヒの細い指が力なくほどけ、身体が椅子の端からずり落ちる。

「……ひ、か、りの、やい……ば？」

　栗色の髪が頬に散り、灰色の瞳がゆっくりと閉じられていった。

　意識はそのまま闇に沈み込み、彼女は小さな音を立てて崩れ落ちる。

「……おい、ベルナデッタのお弟子さん!?」

　ようやく隣席に座っていた生徒が気づき、慌てて抱き起こした。

　すぐに周囲の数人が駆け寄り、互いに顔を見合わせる。

「気を失っているだけだ……」

　言葉少なに結論が下され、エーリッヒの華奢な身体はそっと抱き上げられた。

　観客席のざわめきに紛れ、彼女は他の生徒たちに抱えられて退場していく。

　狂乱、怒号、喧騒の一角で、また小さな騒ぎがあったことは、多くのものが知ることではない。

ようやくこれから本編です。